Homem guarda uma pedra durante anos, a pensar que era ouro; mas afinal era ainda mais valiosa

Às vezes, a “pepita” que alguém guarda com orgulho não tem nada a ver com ouro - e isso pode ser ainda melhor. Foi o que aconteceu com David Hole, que durante anos acreditou ter encontrado uma rocha com ouro lá dentro, até descobrir que afinal tinha nas mãos algo muito mais raro.

Em 2015, Hole andava a fazer prospeção no Maryborough Regional Park, perto de Melbourne, na Austrália. Com um detetor de metais, deparou-se com algo invulgar: uma rocha muito pesada e avermelhada, enfiada numa argila amarelada.

Levou-a para casa e tentou de tudo para a abrir, certo de que escondia uma pepita de ouro - afinal, Maryborough fica na região dos Goldfields, onde a corrida ao ouro australiana atingiu o auge no século XIX.

Para partir a descoberta, Hole experimentou uma serra para pedra, uma rebarbadora, uma broca e até banhou a rocha em ácido. Mas nem um malho conseguiu fazer uma fenda. E a razão era simples: aquilo que ele se esforçava tanto por abrir não era uma pepita de ouro.

Como viria a perceber anos mais tarde, tratava-se de um meteorito raro.

O vídeo abaixo faz um resumo:

“Tinha aquele aspeto esculpido, cheio de pequenas covinhas”, disse o geólogo do Melbourne Museum, Dermot Henry, ao The Sydney Morning Herald em 2019.

“Isso forma-se quando atravessam a atmosfera; estão a derreter por fora, e a atmosfera vai ‘esculpindo’ a superfície.”

Sem conseguir abrir a “rocha”, mas ainda intrigado, Hole levou o achado ao Melbourne Museum para identificação.

“Já vi muitas rochas que as pessoas acham que são meteoritos”, disse Henry à Channel 10 News.

Na verdade, depois de 37 anos a trabalhar no museu e de analisar milhares de rochas, Henry afirmou que apenas duas das amostras entregues tinham, alguma vez, sido meteoritos reais.

Esta era uma dessas duas.

“Se visse uma rocha na Terra com este aspeto e a apanhasse, não devia ser tão pesada”, explicou ao The Sydney Morning Herald o geólogo do Melbourne Museum Bill Birch.

Os investigadores publicaram um artigo científico a descrever o meteorito, com 4,6 mil milhões de anos, a que chamaram Maryborough - em homenagem à localidade perto de onde foi encontrado.

Pesa uns impressionantes 17 quilogramas e, depois de usarem uma serra com lâmina de diamante para retirar uma pequena fatia, os investigadores descobriram que a sua composição tinha uma elevada percentagem de ferro, o que o classifica como um condrito ordinário H5.

Depois de aberto, também se conseguem ver pequenas gotículas cristalizadas de minerais metálicos ao longo do interior, chamadas côndrulos.

“Os meteoritos oferecem a forma mais barata de exploração espacial. Transportam-nos para trás no tempo, dando pistas sobre a idade, a formação e a química do nosso Sistema Solar (incluindo a Terra)”, disse Henry.

“Alguns permitem espreitar o interior profundo do nosso planeta. Nalguns meteoritos, existe ‘poeira de estrelas’ ainda mais antiga do que o nosso Sistema Solar, o que nos mostra como as estrelas se formam e evoluem para criar elementos da tabela periódica.

“Outros meteoritos raros contêm moléculas orgânicas, como aminoácidos - os blocos de construção da vida.”

Embora os investigadores ainda não saibam de onde veio o meteorito e quanto tempo terá estado na Terra, têm algumas hipóteses.

O nosso Sistema Solar já foi um amontoado em rotação de poeira e rochas condritas.

Com o tempo, a gravidade juntou grande parte desse material para formar planetas, mas o que sobrou foi, sobretudo, parar a um enorme cinturão de asteroides.

“Este meteorito em particular muito provavelmente vem do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, e foi ‘empurrado’ para fora de lá por colisões entre asteroides; até que um dia acaba por embater na Terra”, disse Henry à Channel 10 News.

A datação por carbono sugere que o meteorito esteve na Terra entre 100 e 1.000 anos, e há registos de vários avistamentos de meteoros entre 1889 e 1951 que podem corresponder à sua chegada ao nosso planeta.

Os investigadores defendem que o meteorito Maryborough é muito mais raro do que ouro, sendo por isso muito mais valioso para a ciência.

É um de apenas 17 meteoritos alguma vez registados no estado australiano de Victoria, e é a segunda maior massa condritica, a seguir a um enorme exemplar de 55 quilogramas identificado em 2003.

“Este é apenas o 17.º meteorito encontrado em Victoria, enquanto foram encontradas milhares de pepitas de ouro”, disse Henry à Channel 10 News.

“Vendo a cadeia de acontecimentos, é algo que se pode dizer… astronómico ter sido descoberto de todo.”

E nem é o primeiro meteorito a demorar anos a chegar a um museu. Numa história particularmente incrível que a ScienceAlert contou em 2018, uma rocha espacial precisou de 80 anos, dois donos e ainda serviu de batente de porta antes de ser finalmente reconhecida pelo que era.

Até há pouco tempo, só uma pequena fração dos meteoritos que caem na Terra tinha sido ligada com firmeza ao seu corpo de origem no espaço - mas, em 2024, três novos artigos publicados deram histórias de origem convincentes para mais de 90% dos meteoritos conhecidos hoje.

Talvez este seja um bom momento para olhar com outros olhos para o quintal ou para o terreno: uma pedra especialmente pesada e difícil de partir pode ser, literalmente, uma mina de ouro - ainda que metafórica.

O estudo foi publicado em Proceedings of the Royal Society of Victoria.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2019.