Submarinos da classe Columbia: o programa estratégico da Marinha dos Estados Unidos avança com o USS *District of Columbia* a 65%

Nem todos os avanços estratégicos se medem por novas capacidades em serviço; às vezes, medem-se em percentagens de construção e em módulos que finalmente chegam ao estaleiro certo. O programa ambicioso da Marinha dos Estados Unidos (U.S. Navy) para desenvolver a nova geração de submarinos lança-mísseis balísticos de propulsão nuclear da classe Columbia continua a progredir de forma sustentada, somando marcos que confirmam o seu papel como pilar da futura dissuasão nuclear marítima norte-americana. A primeira unidade, o futuro USS District of Columbia (SSBN-826), atingiu 65% de conclusão, segundo informação divulgada durante a conferência naval WEST 2026, em San Diego.

Este patamar evidencia a recuperação do ritmo industrial após atrasos acumulados e sublinha o esforço conjunto entre a U.S. Navy, a General Dynamics Electric Boat e a HII Newport News Shipbuilding, com o objetivo de entregar o primeiro submarino em 2028 e, assim, assegurar a continuidade da componente marítima da dissuasão nuclear dos EUA.

Um dos fatores decisivos para esta melhoria foi a implementação do chamado “plano de aceleração A-26”, executado ao longo do último ano. Sobre este ponto, o contra-almirante Todd Weeks, responsável executivo do Strategic Submarines Program, explicou que o plano se focou em reunir e entregar os 26 módulos que compõem o casco do District of Columbia ao estaleiro de montagem final em Groton. A chegada e consolidação destes módulos permitiu passar de uma produção dispersa para uma fase de integração estrutural completa, considerada por Weeks como o momento de viragem que ajudou o programa a recuperar a cadência industrial.

Os atrasos iniciais estiveram sobretudo ligados à entrega tardia de secções críticas, em particular a proa e a popa fabricadas pela HII, bem como a atrasos no fornecimento de turbinas e geradores por parte da Northrop Grumman, o que obrigou a reforçar a supervisão e a coordenação ao longo da cadeia de abastecimento. Um exemplo simbólico do progresso industrial foi o transporte por barcaça da última secção da proa desde Newport News até às instalações da Electric Boat, operação que assinalou a transição para a fase de montagem integral do casco.

De acordo com o calendário atual, o fecho do casco resistente - um dos marcos técnicos mais relevantes do processo de construção - deverá ocorrer nos próximos meses. Esta etapa consiste na união final das secções internas que formam a estrutura capaz de suportar a pressão em submersão, requisito para os testes de estanquidade e de integridade estrutural. Concluído este processo, prevê-se que o submarino seja lançado à água em 2027, iniciando a fase de integração e de provas no mar, com entrega final estimada para 2028 e a primeira patrulha operacional por volta de 2030.

Formalmente iniciado em 2022, o programa da classe Columbia representa a maior renovação da componente estratégica de submarinos dos EUA em mais de quarenta anos. Cada unidade terá um deslocamento aproximado de 21 000 toneladas, estará equipada com 16 tubos de lançamento vertical para mísseis Trident II D5LE e contará com um sistema de propulsão turboelétrica concebido para reduzir a assinatura acústica. O seu reator nuclear, projetado para operar durante toda a vida útil do navio - estimada em 42 anos - elimina a necessidade de reabastecimento a meio do ciclo de vida, aumentando a disponibilidade operacional e reduzindo os custos de manutenção.

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