Às vezes, as grandes descobertas no mar não acontecem por um plano perfeito, mas por um desvio inesperado. Depois de um enorme iceberg se ter desprendido na orla da Antártida, uma expedição liderada por cientistas dos EUA acabou por filmar dois lulas de profundidade quase impossíveis de observar, abrindo uma janela para um ecossistema que ficou isolado sob o gelo durante séculos.
O que começou como uma simples alteração de rota para contornar o gelo recém-formado transformou-se num raro vislumbre de vida no oceano profundo. As imagens captadas revelam criaturas que, até aqui, eram conhecidas sobretudo por exemplares preservados - e mostram o quanto ainda está por documentar nas águas frias do Oceano Austral.
A wandering iceberg opens a hidden frontier
No início de 2025, um iceberg gigantesco conhecido como A-84 separou-se da placa de gelo antártica e derivou para o Oceano Austral. Estes eventos de “calving” fazem parte do ciclo natural da Antártida, mas podem, ainda assim, causar alterações marcantes e inesperadas - tanto para a vida selvagem como para embarcações científicas a operar nas proximidades.
Um desses navios, o Falkor, de investigação e operado pelo Schmidt Ocean Institute (EUA), foi obrigado a mudar de rumo em janeiro, à medida que o A-84 atravessava a região. O desvio levou a equipa a passar por uma zona de fundo marinho que, até há pouco tempo, estava protegida sob uma camada espessa de gelo.
Essa área, agora exposta, deu aos cientistas uma oportunidade rara de observar um ecossistema profundo e gelado que evoluiu com muito pouca interferência das condições à superfície.
By shifting their route around iceberg A-84, researchers unintentionally sailed straight into one of the most surprising deep-sea encounters of the decade.
A glass squid finally seen alive in its Antarctic home
Durante um mergulho com um veículo operado remotamente (ROV) até quase 700 metros, a equipa registou as primeiras imagens confirmadas de Galiteuthis glacialis - um tipo de “lula de vidro” que raramente foi visto na natureza.
Esta espécie foi descrita formalmente em 1906, com base em exemplares preservados recolhidos em redes. Desde então, manteve-se praticamente um enigma. Nunca tinha sido filmada viva no seu habitat natural antártico.
What makes glass squids so unusual
As lulas de vidro recebem este nome por terem corpos quase transparentes. Essa translucidez funciona como camuflagem no oceano profundo, onde qualquer silhueta marcada pode denunciar a posição de um animal a predadores - e também a potenciais presas.
- A maior parte do corpo é translúcida, reduzindo sombras em luz fraca.
- Os órgãos são compactos e organizados para minimizar o contraste.
- Algumas espécies têm órgãos produtores de luz para igualar o fraco brilho de fundo.
Acredita-se que Galiteuthis glacialis viva exclusivamente em águas antárticas, o que a torna uma espécie endémica do Oceano Austral. As imagens do ROV mostram uma lula pequena e delicada, suspensa em água fria e escura, com o manto fino e as barbatanas quase invisíveis contra o cenário.
The confirmed sighting of Galiteuthis glacialis turns a century-old name on a specimen jar into a living, swimming animal at nearly 700 metres depth.
A second rare squid appears: a juvenile colossal squid
A surpresa não ficou por uma única espécie rara. Numa outra expedição do Schmidt Ocean Institute, a 9 de março, o mesmo programa de investigação registou o que se pensa ser uma lula colossal juvenil - também pertencente a uma linhagem vítrea de águas profundas.
A lula colossal, Mesonychoteuthis hamiltoni, há muito que tem um estatuto quase lendário. Apenas alguns adultos foram alguma vez recuperados, geralmente já mortos ou a morrer, presos em artes de pesca ou encontrados no estômago de cachalotes.
A predator armed with hooks
Mesmo em fase juvenil, a lula colossal já exibe características que fazem dos adultos caçadores tão temíveis. Tal como muitas lulas de profundidade, possui ganchos afiados nos tentáculos e nos braços. Esses ganchos funcionam quase como dispositivos de agarrar, ajudando-a a capturar e segurar presas em luta no escuro.
O Schmidt Ocean Institute refere que a lula colossal pode atingir cerca de 7 metros de comprimento, colocando-a entre os maiores invertebrados da Terra. Em comparação, Galiteuthis glacialis é muito menor e de estrutura mais leve, embora ambas apareçam vítreas e fantasmagóricas nas filmagens.
Two different rare squids, filmed on back-to-back expeditions, show just how little of the Southern Ocean’s deep life has actually been seen by human eyes.
Why Antarctic calving events matter for ocean science
Quando um iceberg se desprende, não está apenas a redesenhar mapas. Pode expor novas áreas de fundo marinho, alterar correntes e níveis de luz, e mudar a forma como os nutrientes circulam na coluna de água. Tudo isto pode, por algum tempo, influenciar quais as espécies que prosperam na região.
Para os investigadores, este gelo em movimento é simultaneamente um risco e uma oportunidade. Os navios têm de acompanhar cuidadosamente as trajetórias dos icebergs para evitar colisões, mas esses mesmos desvios podem levá-los a zonas que antes eram inacessíveis - ou que pareciam pouco relevantes nos mapas.
| Effect of iceberg calving | Impact on research |
|---|---|
| New seafloor exposed | Fresh chance to survey untouched habitats |
| Changed currents and water mixing | Unexpected encounters with drifting species |
| Ice hazards for navigation | Forced route changes leading to new study sites |
O encontro com estas duas espécies de lula perto do iceberg A-84 é um exemplo claro de como a dinâmica do gelo na Antártida pode redirecionar a investigação e trazer à luz fenómenos que antes eram apenas teóricos - ou conhecidos apenas por amostras preservadas.
What this tells us about deep-sea life
O Oceano Austral é uma das regiões marinhas menos estudadas do planeta. A distância, o tempo severo e a cobertura espessa de gelo tornam a observação de longo prazo extremamente difícil. Muitos nomes nas listas científicas continuam ligados a animais preservados recolhidos por redes, e não a criaturas filmadas vivas nos seus habitats.
Ver Galiteuthis glacialis e uma lula colossal juvenil vivas dá novas pistas sobre como se deslocam, caçam e evitam predadores. Pormenores como o ângulo das barbatanas, a forma como mantêm os braços e a reação às luzes do ROV podem alimentar modelos de comportamento em águas profundas.
Estas observações também sublinham o quanto da teia alimentar em profundidade na Antártida depende de animais que raramente - se é que alguma vez - se aproximam da superfície. Lulas como estas podem ser presas cruciais para grandes predadores, como cachalotes e focas mergulhadoras de grande profundidade.
Key terms behind the headlines
What scientists mean by “glass squid”
“Glass squid” é um termo abrangente usado para várias espécies relacionadas dentro da família Cranchiidae. Partilham várias características:
- A maioria tem pele e tecidos internos transparentes.
- Muitas têm olhos grandes, adaptados a luz muito fraca.
- Vivem frequentemente em profundidades intermédias, entre cerca de 200 e 1000 metros.
A transparência não é apenas uma curiosidade. Na luz fraca e filtrada destas profundidades, um corpo translúcido ajuda-as a passar despercebidas tanto a predadores acima como a presas abaixo.
How deep 700 metres really is
Uma profundidade de 700 metros situa-se no que os oceanógrafos chamam a zona mesopelágica, ou “crepuscular”. A luz solar ainda chega a esta camada, mas já não é suficiente para a fotossíntese.
A essa profundidade perto da Antártida, a temperatura da água está perto do ponto de congelação e a pressão é cerca de 70 vezes superior à da superfície. Qualquer animal que viva ali precisa de adaptações especializadas para um metabolismo lento, movimentos eficientes e sobrevivência sob alta pressão.
Future missions and what they might reveal
O Schmidt Ocean Institute e outros grupos de investigação estão a planear novas expedições em torno de gelo antártico recém-desprendido nos próximos anos. À medida que o rastreio por satélite de icebergs melhora, os cientistas conseguem calendarizar viagens para passar junto de áreas que só muito recentemente ficaram livres da cobertura de gelo.
Cada missão deste tipo traz riscos e recompensas. O gelo pode bloquear rotas de saída se o tempo mudar rapidamente, e os ROV enfrentam perigos causados por blocos à deriva e correntes imprevisíveis. Mas estas mesmas condições também criam oportunidades para registar espécies que nunca foram filmadas.
Para quem acompanha notícias sobre clima e oceanos, estas observações levantam ainda mais perguntas. Se duas lulas raras aparecem em cruzeiros consecutivos, o que mais viverá nas águas sombrias à volta da Antártida sem vídeo, sem nome comum e quase sem uma linha em catálogos científicos?
À medida que o gelo continua a deslocar-se e navios de investigação de longo alcance avançam para zonas cada vez mais remotas, é provável que mais destes habitantes ocultos venham a ser observados, transformando suposições antigas sobre a vida nas profundezas antárticas em observação direta.
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