Submarinos nucleares de mísseis balísticos classe Columbia: o programa avança e o USS *District of Columbia* (SSBN-826) atinge 65%

O relógio da dissuasão estratégica no mar não pára - e, para a U.S. Navy, a próxima peça-chave dessa capacidade está a ganhar forma. O programa para desenvolver a nova geração de submarinos nucleares de mísseis balísticos da classe Columbia continua a somar progressos, reforçando o seu papel como pilar do futuro poder dissuasor marítimo dos Estados Unidos. A primeira unidade, o futuro USS District of Columbia (SSBN-826), atingiu 65% de avanço, de acordo com a informação divulgada durante a conferência naval WEST 2026, em San Diego.

Este marco é também um sinal de que a cadência industrial está a ser recuperada após os atrasos acumulados. Mostra, igualmente, o esforço conjunto entre a U.S. Navy, a General Dynamics Electric Boat e a HII Newport News Shipbuilding para entregar o primeiro submarino em 2028, assegurando a continuidade do componente marítimo da dissuasão nuclear norte-americana.

Um dos elementos decisivos para esta melhoria foi a implementação do chamado “Plano A-26 de aceleração”, executado ao longo do último ano. A este respeito, o contra-almirante Todd Weeks, diretor executivo do programa de Submarinos Estratégicos, explicou que o objetivo foi reunir e expedir os 26 módulos que compõem o casco do District of Columbia para o estaleiro de montagem final em Groton, Connecticut. A chegada e consolidação desses módulos permitiu passar de uma produção dispersa para uma fase de integração estrutural completa - aquilo que Weeks descreveu como o ponto de viragem que devolveu ao programa a cadência industrial.

Os atrasos iniciais estiveram ligados sobretudo à entrega tardia de secções críticas, em especial a proa e a popa fabricadas pela HII, além de demoras no fornecimento de turbinas e geradores da Northrop Grumman, o que obrigou a reforçar a supervisão e a coordenação da cadeia de abastecimento. Um exemplo simbólico deste avanço industrial foi o transporte por barcaça da última secção de proa desde Newport News até às instalações da Electric Boat, operação que assinalou a transição para a fase de montagem integral do casco.

De acordo com o planeamento em vigor, nos próximos meses deverá ocorrer o fecho do casco resistente, um dos marcos técnicos mais relevantes da construção. Este passo corresponde à união definitiva das secções internas que formam a estrutura capaz de suportar a pressão em imersão, condição indispensável para os testes de estanqueidade e de integridade estrutural. Concluído este processo, prevê-se que o submarino seja lançado à água em 2027, iniciando a fase de ensaios de integração e de mar, com entrega final estimada para 2028 e a primeira patrulha operacional por volta de 2030.

Iniciado formalmente em 2022, os submarinos classe Columbia representam a maior renovação do componente estratégico submarino dos EUA em mais de quarenta anos. Cada unidade terá um deslocamento aproximado de 21.000 toneladas, será equipada com 16 tubos de lançamento vertical para mísseis Trident II D5LE e contará com um sistema de propulsão turboelétrica concebido para reduzir a assinatura acústica. O seu reator nuclear, desenhado para operar durante toda a vida útil do navio - estimada em 42 anos - elimina a necessidade de recarga a meio do serviço, aumentando a disponibilidade operacional e reduzindo os custos de manutenção.