A França recebeu dois pedidos para mini-reatores nucleares; o mais recente apresenta fortes argumentos.

A conversa sobre clima deixou de ser apenas uma meta distante: hoje, a indústria precisa de soluções concretas para cortar emissões sem parar linhas de produção. É nesse contexto que uma nova geração de reatores compactos começa a ganhar forma em França, saindo do papel e aproximando-se do mercado.

Em Paris-Saclay, ao lado de algumas das principais escolas de engenharia, uma startup pouco conhecida quer demonstrar que a energia nuclear pode caber num equipamento do tamanho de uma caldeira industrial. O pedido junta-se a outro já em avaliação e inaugura uma disputa rara dentro da própria França sobre qual caminho seguir para os mini-reatores nucleares.

Do laboratório ao mercado: quem é a Stellaria

A protagonista do pedido mais recente chama-se Stellaria. Criada em 2022 a partir de pesquisas do Comissariado de Energia Atômica francês (CEA), a empresa nasceu com um objetivo simples e direto: desenvolver um reator nuclear compacto, modular e pensado antes de tudo para fornecer calor à indústria.

A equipa é pequena, composta sobretudo por físicos, engenheiros nucleares e especialistas no ciclo do combustível. O trunfo está na ligação próxima às plataformas experimentais do CEA, que acumulam décadas de estudos sobre reatores avançados, muitos deles nunca levados adiante.

Em vez de apostar num grande reator do tipo EPR, desenhado para alimentar milhões de pessoas, a Stellaria aponta para um alvo bem mais específico: as caldeiras que hoje queimam gás ou carvão em fábricas, refinarias e indústrias pesadas.

A ambição é transformar tecnologia de ponta em um “produto” nuclear padronizado, pronto para ser instalado como se fosse um equipamento industrial de alto desempenho.

Segundo pedido francês de mini-reator: um sinal claro de virada

Antes da Stellaria, outra startup já tinha entrado na corrida. Em janeiro de 2024, a Jimmy marcou um precedente ao tornar-se a primeira empresa a pedir autorização de criação de um pequeno reator nuclear em França.

Com o novo pedido apresentado pela Stellaria em 22 de janeiro, o país passa a ter duas iniciativas privadas a competir no mesmo terreno: mini-reatores voltados para a descarbonização da indústria, e não apenas para gerar eletricidade para a rede.

O movimento aponta para a formação de um ecossistema francês de SMR (Small Modular Reactors), em que diferentes abordagens técnicas deverão disputar nichos distintos de mercado.

Por que esse segundo pedido chama tanta atenção

O projeto da Stellaria, batizado de Stellarium, não é apenas um “reator menor”. Trata-se de um reator de geração IV, com tecnologia de sais fundidos e neutrões rápidos, algo ainda pouco comum mesmo entre países na linha da frente do nuclear.

Ao apresentar uma DAC (demanda de autorização de criação) para um conceito tão avançado, a empresa tenta garantir espaço cedo no processo regulatório francês e, ao mesmo tempo, influenciar os futuros padrões europeus para SMR.

Com dois pedidos em menos de dois anos, a França sinaliza que não quer apenas manter sua tradição nuclear, mas reformatá-la em escala industrial mais acessível e rápida de construir.

Como funciona o Stellarium, o mini-reator fora do padrão

O Stellarium foge ao modelo clássico de reator a água pressurizada, usado nas grandes centrais atuais. Aqui, o combustível nuclear é dissolvido em sais fundidos, que funcionam simultaneamente como meio de fissão e fluido de arrefecimento. O núcleo, em vez de sólido, é líquido.

Essa arquitetura produz efeitos bem práticos:

• temperaturas internas mais homogêneas, ajudando na estabilidade operacional;
• eliminação dos riscos típicos de sistemas de alta pressão;
• cenário de “fusão de núcleo” perde sentido, já que o combustível está naturalmente em estado líquido.

Na prática, o reator opera como uma grande “panela” de sal fundido radioativo, protegida por múltiplas barreiras de contenção e por trocadores de calor que passam a energia térmica para circuitos secundários, onde o calor é finalmente entregue à indústria.

Sustentação da segurança baseada na física

Um dos pilares do projeto é a chamada segurança intrínseca, ou passiva. A lógica é que as próprias propriedades físicas do sistema atuem como “travão” quando algo sai do normal.

Se a temperatura sobe demasiado, as reações nucleares tendem a reduzir-se devido a características do combustível e da geometria do núcleo. Assim, o reator estabiliza sem depender de comandos eletrónicos complexos ou de bombas ativas.

Os sais fundidos são incombustíveis, não geram vapor explosivo e apresentam elevada estabilidade química. Essa combinação diminui o número de cenários de acidente a considerar, algo que conta bastante na avaliação do regulador.

Um reator desenhado para a caldeira da fábrica

Outro argumento forte na proposta da Stellaria é a potência-alvo: cerca de 40 megawatts térmicos. À escala do sistema elétrico nacional, é pouco. Mas, à escala de uma unidade industrial, é precisamente a faixa típica de uma grande caldeira a gás ou a carvão.

Em vez de ligar o reator a uma turbina elétrica gigantesca, a ideia é usá-lo como fonte contínua de calor para:

• indústrias químicas;
• refinarias de petróleo;
• cimenteiras e cerâmicas;
• indústrias de vidro e metais;
• produção de hidrogênio e combustíveis sintéticos.

A modularidade entra no modelo de negócio: partes do reator seriam fabricadas em série, em ambiente industrial, e depois transportadas para o local de utilização, reduzindo tempo de obra e o risco de derrapagens no calendário.

A meta de um demonstrador por volta de 2030

No plano da Stellaria, ter um demonstrador operacional até ao fim da década é obrigatório. Esse protótipo em escala real serviria para provar desempenho, validar modelos de segurança, formar operadores e convencer tanto reguladores como potenciais clientes industriais.

No setor nuclear, poucos argumentos são tão fortes quanto uma instalação real a funcionar de forma estável durante anos. A empresa sabe que o demonstrador será a vitrine decisiva para desbloquear novos financiamentos e acordos com regiões interessadas em receber o projeto.

SMR no tabuleiro global: a França não está sozinha

A ofensiva francesa chega num momento de grande movimentação global no segmento de SMR. Empresas do Canadá, Estados Unidos, Reino Unido e China testam abordagens diversas: gás a alta temperatura, sais fundidos, metais líquidos, reatores rápidos e versões compactas de reatores tradicionais.

Alguns dos projetos citados no próprio dossiê francês ilustram bem a diversidade em jogo:

Projeto	País	Tecnologia	Uso principal
Stellarium (Stellaria)	França	Sais fundidos, neutrons rápidos	Calor industrial
IMSR (Terrestrial Energy)	Canadá/EUA	Sais fundidos, combustível líquido	Eletricidade e calor
KP-FHR (Kairos Power)	Estados Unidos	Sais fundidos, combustível sólido	Eletricidade e hidrogênio
Xe-100 (X-energy)	Estados Unidos	Gás de alta temperatura	Eletricidade e processos industriais
CNNC HTGR / Linglong One	China	Gás de alta temperatura e PWR compacto	Eletricidade e calor

Essa competição internacional deve afetar diretamente o ritmo de aprovação dos projetos franceses: quanto mais outros países avançarem com demonstradores e licenças, maior será a pressão por decisões rápidas sobre reguladores em França e na Europa.

O salto regulatório: de startup a operador nuclear

Ao protocolar a DAC, a Stellaria cruza uma linha importante: deixa de ser apenas uma empresa de tecnologia e passa a procurar o estatuto de operadora nuclear, com todas as responsabilidades associadas.

O dossiê precisa demonstrar robustez estrutural, barreiras de contenção, planos de emergência, estratégias para cenários de falha e um modelo claro de operação a longo prazo, incluindo gestão de resíduos e descomissionamento futuro.

Para uma startup, a entrada nesse universo regulado representa um salto de complexidade, financeiro e organizacional, raramente visto fora dos grandes grupos estatais.

Riscos, dúvidas e promessas dos mini-reatores

Os defensores destacam ganhos evidentes: redução rápida de emissões em setores industriais difíceis de eletrificar, fornecimento contínuo de calor a alta temperatura, menor ocupação de solo em comparação com grandes centrais e possibilidade de produção em série.

Entre as dúvidas que pesam estão:

• custo final do megawatt térmico em comparação ao gás natural e à biomassa;
• modelo de financiamento para projetos múltiplos de médio porte;
• gestão de resíduos em uma malha de reatores espalhados pelo território;
• organização da segurança física e cibernética em instalações mais numerosas;
• aceitação social em regiões sem histórico nuclear.

Uma questão sensível será demonstrar que muitos reatores pequenos podem ser tão ou mais seguros do que poucos reatores gigantes, considerando a necessidade de equipas, vigilância e manutenção em várias unidades ao mesmo tempo.

Alguns termos que valem explicação

SMR (Small Modular Reactor) designa reatores de porte reduzido, com potência geralmente abaixo de 300 MW elétricos, desenhados para fabricação em série, com módulos transportáveis e montagem simplificada.

Reatores de geração IV são conceitos avançados, em desenvolvimento internacional, que buscam melhor uso do combustível, menos resíduos de longa vida, maior eficiência e, em vários casos, mecanismos passivos de segurança. Os reatores a sais fundidos, como o Stellarium, fazem parte dessa família.

Sais fundidos são misturas de sais (fluoretos, cloretos etc.) que ficam líquidos em altas temperaturas. Eles podem dissolver o combustível nuclear e servir ao mesmo tempo como meio de reação e fluido de resfriamento, suportando temperaturas maiores que a água sem entrar em ebulição.

Cenários futuros: da primeira fábrica à rede de mini-reatores

Se os dois pedidos franceses forem aprovados e os primeiros protótipos funcionarem como previsto, um cenário plausível para a década de 2030 é o aparecimento de “ilhas nucleares industriais”: complexos com um ou mais mini-reatores dedicados a um único polo fabril.

Uma cimenteira poderia, por exemplo, assinar um contrato de 20 ou 30 anos para compra de calor estável, trocando fornos a gás por calor nuclear. O investimento inicial seria elevado, mas diluído ao longo de décadas de operação contínua, com menor volatilidade de preço.

Outro cenário possível envolve combinar mini-reatores com produção de hidrogênio por eletrólise em períodos de menor procura térmica. Nesse caso, o calor excedente seria convertido em hidrogênio de baixa emissão, usado como insumo químico ou combustível noutros pontos da cadeia industrial.

A França, ao aceitar dois pedidos de autorização num intervalo tão curto, coloca-se numa posição ao mesmo tempo delicada e estratégica: precisa arbitrar riscos e benefícios de uma tecnologia que pode redefinir não só a sua matriz energética, mas também a forma como a indústria pesada encara o uso do átomo no dia a dia das operações.