Probabilidade de impacto tipo Tunguska em 2032 duplicou.

No final de 2024, astrónomos identificaram um asteroide no céu nocturno.

Como a descoberta ocorreu na segunda metade de Dezembro, recebeu a letra Y. O sufixo R₄ indica que foi o 117.º objecto registado nas últimas semanas de Dezembro. Juntando o ano ao código, ficou com a designação 2024 YR₄.

2024 YR₄: descoberta, designação e primeiras estimativas de órbita

Assim que um novo corpo é detectado, a prioridade passa a ser segui-lo ao longo do tempo: mede-se repetidamente a sua posição para reconstruir a órbita com a maior precisão possível. No caso do 2024 YR₄, as primeiras contas apontavam para cerca de 1% de probabilidade de atingir a Terra. À medida que entraram novos dados, essa probabilidade mais do que duplicou.

Neste momento, a estimativa indica 2,3% de hipótese de impacto a 22 de Dezembro de 2032. Apesar de a situação poder lembrar o enredo de Não Olhes Para Cima, este tipo de actualizações não é, por si só, extraordinário.

O que significa “2,3%” nas simulações orbitais

Estes 2,3% não devem ser lidos como um simples “lançamento de dado”. Na prática, o valor resulta de correr muitas simulações orbitais com base na informação disponível: se forem feitas 1 000 simulações compatíveis com as observações, 23 acabam por intersectar a Terra.

A trajectória hoje considerada mais provável sugere uma passagem a cerca de 240 000 km da Terra - uma distância dentro da órbita da Lua, mas ainda assim não perigosamente próxima.

Escala de Turim e avaliação da NASA (PDCO)

Mesmo com a subida das probabilidades, a comunidade não está em alarme. Quando o 2024 YR₄ tinha risco inferior a 1%, o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (PDCO) classificou-o com 3 na escala de Turim, isto é, um caso que justifica acompanhamento atento. Com 2,3%, mantém-se no nível 3.

Vale a pena recordar que a escala de Turim existe precisamente para enquadrar este tipo de notícias: combina a probabilidade de impacto com o potencial de consequências, ajudando a distinguir entre cenários que exigem apenas vigilância e situações que pediriam medidas urgentes.

Porque é que as probabilidades iniciais podem mudar muito

Ao contrário dos planetas, cujas órbitas são extremamente bem determinadas, as órbitas de asteroides podem ser surpreendentemente “difusas” nas fases iniciais. Pequenos puxões gravitacionais de objectos próximos podem alterar a previsão. No caso do 2024 YR₄, uma fonte relevante de incerteza é, ironicamente, a própria Terra.

Em 2028, este asteróide passará a cerca de 8 milhões de quilómetros do nosso planeta. Essa passagem deverá permitir medições muito mais rigorosas e, com isso, refinar de forma significativa o cálculo da sua órbita. Só então ficará mais claro se será necessário começar a planear alguma resposta. E mesmo que, mais tarde, as contas apontassem para uma probabilidade de impacto perto de 100%, ainda assim não haveria motivo para pânico imediato, por várias razões.

Porque não é preciso entrar em pânico (mesmo no pior cenário)

• Sabemos que ele existe. O maior perigo, em termos gerais, não costuma vir de objectos que se aproximam lentamente e que conseguimos acompanhar durante anos, mas de casos como Cheliabinsk, que surgiu vindo da direcção do Sol e apanhou-nos de surpresa.
  
• Há tempo para agir. Ainda temos anos para lidar com o 2024 YR₄, e a geometria da sua órbita dá-nos uma boa hipótese de, se necessário, o desviar.
  
• Não é um cenário de extinção. Mesmo no pior caso, o 2024 YR₄ não é grande o suficiente para provocar um evento de extinção global. O verdadeiro pesadelo seria um impacto numa zona densamente povoada.

Nessa hipótese extrema, seria necessário evacuar as pessoas da área de risco - mas haveria alguns anos para o fazer. Um impacto seria grave, porém o risco para vidas humanas poderia ser reduzido de forma substancial com preparação.

Um ponto muitas vezes subestimado é que, à medida que se recolhem observações adicionais, o corredor de incerteza da trajectória pode mudar bastante: a probabilidade pode voltar a subir antes de descer. Ainda assim, o desfecho mais comum nestas situações é que, com dados melhores, a probabilidade acaba por cair para zero.

Onde acompanhar o 2024 YR₄

Se quiser seguir as actualizações sobre o 2024 YR₄, consulte a Página de Defesa Planetária da NASA.

Este artigo foi originalmente publicado pelo O Universo Hoje. Leia o artigo original.