Paracetamol (acetaminofeno) pode estar a aumentar a tomada de risco, sugere nova evidência

Um dos medicamentos mais consumidos nos Estados Unidos - e o analgésico mais utilizado em todo o mundo - pode estar a fazer bem mais do que apenas aliviar uma dor de cabeça, segundo indícios recentes.

O acetaminofeno, mais conhecido como paracetamol e vendido com frequência sob marcas como Tylenol e Panadol, poderá também favorecer comportamentos de tomada de risco, de acordo com um estudo que avaliou alterações no comportamento de pessoas sob o efeito deste fármaco de venda livre.

Paracetamol (acetaminofeno) e tomada de risco: o que os investigadores observaram

“Parece que o acetaminofeno faz com que as pessoas sintam menos emoções negativas quando ponderam atividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas”, afirma o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estatal do Ohio.

Way sublinha que, com quase 25% da população nos Estados Unidos a tomar acetaminofeno todas as semanas, uma redução na perceção de risco e um aumento na propensão para assumir riscos podem ter impactos relevantes a nível social.

Estas conclusões juntam-se a uma linha de investigação recente que sugere que os efeitos analgésicos do paracetamol podem estender-se a processos psicológicos variados: menor sensibilidade a sentimentos magoados, redução da empatia e até um certo embotamento de funções cognitivas.

De forma semelhante, este novo trabalho indica que a capacidade afetiva de detetar e avaliar riscos pode ficar diminuída após a toma de paracetamol. Ainda que o efeito pareça discreto, merece atenção, uma vez que o acetaminofeno é o ingrediente farmacológico mais comum nos Estados Unidos, presente em mais de 600 medicamentos, tanto sem receita como sujeitos a prescrição.

Como foi feito o estudo: dose de 1.000 mg e comparação com placebo

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa analisaram como uma única dose de 1.000 mg de acetaminofeno (a dose máxima recomendada por toma em adultos, no contexto do estudo) influenciava a tomada de risco, comparando com um placebo administrado aleatoriamente a um grupo de controlo.

Em cada experiência, os participantes viam no computador um balão por encher e tinham de o “inflar” através de cliques. Cada clique rendia dinheiro fictício. A instrução era maximizar o ganho, inflando o balão o mais possível - mas evitando que rebentasse, porque, se isso acontecesse, perderiam o dinheiro acumulado nessa ronda.

Resultados: mais inflação (e mais rebentamentos) entre quem tomou paracetamol

Os dados mostraram que os estudantes que ingeriram acetaminofeno assumiram significativamente mais risco na tarefa, em comparação com o grupo que recebeu placebo, que se comportou de forma mais cautelosa. Em termos globais, quem tomou paracetamol clicou mais vezes e fez com que os balões rebentassem mais frequentemente do que os participantes do grupo de controlo.

“Se uma pessoa for avessa ao risco, pode clicar apenas algumas vezes e depois decidir parar para garantir o dinheiro, porque não quer que o balão rebente e perder tudo”, explica Way.

“Já no caso de quem tomou acetaminofeno, à medida que o balão aumenta, acreditamos que existe menos ansiedade e menos emoção negativa relativamente ao tamanho que o balão está a atingir e à possibilidade de rebentar.”

Questionários sobre cenários hipotéticos: perceção de risco nem sempre diminuiu

Para além da simulação com o balão, em duas das experiências os participantes responderam a questionários onde avaliavam o risco de situações hipotéticas, como:

• apostar o equivalente a um dia de rendimento num evento desportivo;
• fazer salto de elástico a partir de uma ponte alta;
• conduzir um automóvel sem cinto de segurança.

Num dos questionários, a toma de acetaminofeno pareceu reduzir a perceção de risco face ao grupo de controlo. No entanto, noutro questionário semelhante, o mesmo padrão não foi observado.

Apesar dessa variabilidade, quando a equipa agregou os resultados de todos os testes, concluiu que existe uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e escolher opções mais arriscadas, mesmo que o efeito detetado possa ser pequeno.

Outras interpretações possíveis: menos ansiedade, não necessariamente “mais ousadia”

Os autores reconhecem que o impacto observado pode ser explicado por outros processos psicológicos - por exemplo, uma diminuição da ansiedade.

“É possível que, à medida que o balão cresce, as pessoas que receberam placebo sintam níveis cada vez maiores de ansiedade perante a hipótese de rebentar”, referem os investigadores.

“Quando a ansiedade se torna demasiado intensa, terminam a ronda. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade e, assim, conduzir a maior tomada de risco.”

A equipa defende que estudos futuros devem explorar estas alternativas psicológicas - e também investigar os mecanismos biológicos que poderão estar por trás da influência do paracetamol em decisões deste tipo.

Porque isto importa: uso muito comum, eficácia discutida e possíveis efeitos colaterais

Os cientistas terão, muito provavelmente, novas oportunidades para analisar o papel do acetaminofeno no alívio da dor de forma mais ampla, sobretudo porque estudos dos últimos anos sugeriram que, em vários contextos clínicos, o fármaco pode ser pouco eficaz e, por vezes, não superior ao placebo, além de poder associar-se a outros problemas de saúde.

Mesmo assim, o paracetamol continua a ser um dos medicamentos mais usados no mundo, está classificado como medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde e foi indicado pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) como a opção principal para aliviar sintomas caso alguém suspeite que possa estar com coronavírus.

À luz do que se está a descobrir sobre o acetaminofeno, Way considera que pode ser prudente reavaliar parte desse aconselhamento.

“Talvez uma pessoa com sintomas ligeiros de COVID-19 não ache tão arriscado sair de casa e encontrar-se com outras pessoas se estiver a tomar acetaminofeno”, alerta Way.

“Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos de venda livre nas escolhas e nos riscos que assumimos.”

Um ponto adicional de segurança: atenção a combinações e à dose total diária

Como o paracetamol aparece em muitos medicamentos para constipações, gripe e dor, é relativamente fácil somar doses sem se aperceber, ao tomar diferentes produtos no mesmo dia. Por isso, é importante verificar rótulos e folhetos informativos para evitar exceder a dose diária total recomendada, uma vez que o excesso de paracetamol é conhecido por aumentar o risco de lesão hepática.

Implicações práticas: decisões do dia a dia também podem ser afetadas

Mesmo que o efeito médio observado seja modesto, uma alteração na forma como o risco é sentido pode ter consequências em situações quotidianas - por exemplo, em escolhas ligadas à condução, a atividades físicas mais perigosas, ou a decisões financeiras impulsivas. O tema torna-se especialmente relevante por se tratar de um medicamento banalizado e frequentemente tomado sem aconselhamento clínico.

As conclusões foram publicadas na revista Neurociência Social, Cognitiva e Afetiva.