Os saurópodes de pescoço comprido ainda bebés podem ter sido a “refeição rápida” do Período Jurássico. Ao reconstruir uma rede alimentar detalhada a partir de dados fósseis, um estudo conclui que estes juvenis - longe de serem ainda os gigantes que imaginamos - terão sustentado, quase por si só, as populações de predadores da região.
Saurópodes: gigantes icónicos… mas só depois de crescerem
Com corpos maciços, à semelhança de elefantes, e pescoços e caudas extraordinariamente longos, os saurópodes estão entre os dinossauros mais emblemáticos. Incluem alguns dos maiores animais terrestres de sempre, e essa dimensão terá sido uma vantagem importante na defesa contra carnívoros.
O problema é que chegar a esse tamanho demorava muito tempo - e poucos indivíduos o conseguiam. Precisamente por isso, os saurópodes ainda jovens podem ter-se tornado uma das fontes de alimento mais abundantes para os predadores do Jurássico. Afinal, para quê arriscar uma luta por um jantar com um Stegosaurus cheio de espigões, quando é possível “apanhar” um pequeno Brachiosaurus pelo caminho?
Uma infância sem cuidados parentais e uma rede alimentar cheia de ligações
“Só o tamanho já tornaria difícil aos saurópodes cuidarem dos ovos sem os destruírem, e as evidências sugerem que, tal como acontece hoje com as crias de tartaruga, os jovens saurópodes não eram cuidados pelos pais”, afirma Cassius Morrison, paleoecólogo do University College London.
Nesta lógica, a sobrevivência era barata: “Neste ecossistema, a vida tinha pouco valor e a vida de predadores como o Allosaurus terá sido, provavelmente, alimentada pelo consumo destes saurópodes bebés.”
O retrato ecológico de Dry Mesa (Colorado) no Jurássico
A equipa analisou um dos registos ecológicos mais detalhados do mundo pré-histórico: a Pedreira de Dinossauros de Dry Mesa, no Colorado (EUA). Este local reúne milhares de fósseis de dezenas de espécies do Período Jurássico, com cerca de 150 milhões de anos.
Com base em dados já existentes sobre o que diferentes animais provavelmente comiam, os cientistas desenharam uma rede alimentar complexa - isto é, o conjunto de todas as ligações possíveis entre predadores, presas e plantas presentes na área naquele período.
Ao comparar grandes grupos de herbívoros, observaram que os saurópodes apresentavam muito mais ligações na rede do que o outro grande clado de dinossauros herbívoros, os ornitísquios. Uma explicação plausível é simples: os ornitísquios eram mais difíceis de comer. Por que enfrentar a cauda armada de um Stegosaurus ou a “armadura” corporal do Gargoyleosaurus, quando existiam inúmeros juvenis de saurópode, relativamente indefesos e sem supervisão, a circular por todo o lado?
Quando a comida é fácil, a pressão evolutiva pode abrandar
A observação mais surpreendente do estudo é que esta abundância de refeições “fáceis” pode ajudar a explicar por que motivo a evolução dos grandes predadores parece ter abrandado durante algum tempo. Os superpredadores do Jurássico Superior eram, em geral, mais pequenos e menos potentes do que os que surgiriam dezenas de milhões de anos mais tarde, como o famoso Tyrannosaurus rex.
Quando chegou a época de T. rex, havia menos saurópodes. Sem esse “supermercado” de juvenis disponíveis, T. rex terá sido forçado a seguir um caminho mais exigente: evoluir um corpo maior, uma visão mais apurada e uma força de mordida extraordinária para abater presas maiores e capazes de ripostar, como o Triceratops de três cornos.
“Apex predators do Jurássico Superior, como o Allosaurus ou o Torvosaurus, podem ter tido mais facilidade em obter alimento do que o T. rex milhões de anos depois”, explica William Hart, paleontólogo da Hofstra University (EUA).
O que esta rede alimentar sugere sobre a vida dos juvenis
Este tipo de reconstrução também reforça a ideia de que as fases juvenis tinham um papel desproporcionado nos ecossistemas mesozóicos: mesmo que os adultos fossem raros e relativamente seguros, a presença constante de crias e juvenis criava um fluxo de energia estável para os carnívoros. Em termos ecológicos, isso pode ter influenciado não só quantos predadores uma região conseguia sustentar, como também a forma como esses predadores competiam entre si.
Além disso, ao ligar fósseis a relações alimentares prováveis, estas redes permitem testar hipóteses sobre comportamento - por exemplo, se havia ou não agregação de juvenis, que habitats poderiam preferir e até como a disponibilidade de presas “fáceis” moldava as estratégias de caça. É uma forma de transformar um conjunto de ossos num cenário coerente de interações biológicas.
A investigação foi publicada no Boletim do Museu de História Natural e Ciência do Novo México.
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