Os cientistas que tentam encaixar as peças do enorme puzzle do Alzheimer estão mais perto de acrescentar mais uma ligação importante - desta vez, reforçando a relação entre o intestino e o cérebro.
Estudos em animais já tinham mostrado que sinais compatíveis com Alzheimer podem ser transmitidos a ratos jovens quando recebem microrganismos intestinais (microbioma intestinal) de outros animais, o que apoia a ideia de que a saúde do sistema digestivo influencia o funcionamento cerebral.
Estudo de 2023 sobre Alzheimer, microbioma intestinal e inflamação intestinal
Um estudo publicado em 2023 veio dar mais força à hipótese de que a inflamação intestinal pode ser um dos mecanismos por trás desta ligação.
“Mostrámos que as pessoas com doença de Alzheimer têm mais inflamação no intestino”, explicou a psicóloga Barbara Bendlin, da Universidade do Wisconsin, quando os resultados foram divulgados. “E, entre as pessoas com Alzheimer, ao analisarmos as imagens cerebrais, vimos que aquelas com maior inflamação intestinal também apresentavam níveis mais elevados de acumulação de placas amiloides no cérebro.”
Como foi avaliada a calprotectina fecal (marcador de inflamação)
A patologista Margo Heston, também da Universidade do Wisconsin, e uma equipa internacional analisaram calprotectina fecal (um marcador de inflamação) em amostras de fezes de 125 pessoas, recrutadas a partir de dois estudos de coorte focados na prevenção do Alzheimer.
No momento da inclusão, os participantes realizaram vários testes cognitivos, além de entrevistas sobre história familiar e testes para identificar a presença de um gene de alto risco associado ao Alzheimer.
Um subconjunto dos participantes foi ainda submetido a testes clínicos para detetar sinais de agregados de proteína amiloide, uma indicação frequente de que a patologia subjacente à condição neurodegenerativa pode já estar em curso.
O que foi observado: placas amiloides, biomarcadores e memória
De um modo geral, os níveis de calprotectina eram mais elevados em pessoas mais velhas. No entanto, o aumento tornava-se ainda mais marcado nos participantes que apresentavam as placas amiloides características do Alzheimer.
Além disso, outros biomarcadores da doença de Alzheimer também subiam à medida que a inflamação aumentava. Em paralelo, as pontuações nos testes de memória desciam quando a calprotectina era mais alta.
Este padrão não se limitou a pessoas já diagnosticadas: mesmo entre os participantes sem diagnóstico de Alzheimer, níveis mais elevados de calprotectina associaram-se a piores resultados de memória.
O que o estudo não prova (e o que pode estar a acontecer)
A própria Heston alertou para uma limitação central: “Não podemos inferir causalidade com este estudo; para isso, precisamos de estudos em animais.”
Ainda assim, os resultados encaixam num conjunto de evidências já existentes. Análises laboratoriais anteriores mostraram que substâncias produzidas por bactérias intestinais podem ativar sinais inflamatórios no cérebro. Além disso, outros trabalhos observaram mais inflamação intestinal em doentes com Alzheimer quando comparados com grupos de controlo.
Heston e os seus colegas suspeitam que alterações no microbioma intestinal desencadeiam mudanças no intestino que promovem uma inflamação sistémica (em todo o organismo). Apesar de ser uma inflamação ligeira, pode ser persistente - e, ao longo do tempo, provocar danos graduais que acabam por comprometer a eficácia das barreiras de proteção do corpo.
O bacteriologista Federico Rey, da Universidade do Wisconsin, resumiu uma possível cadeia de eventos: um aumento da permeabilidade intestinal pode elevar no sangue a concentração de moléculas inflamatórias e toxinas provenientes do lúmen intestinal, levando a inflamação sistémica; esta, por sua vez, pode prejudicar a barreira hematoencefálica, favorecer a neuroinflamação e, potencialmente, contribuir para lesão neuronal e neurodegeneração.
Próximos passos: testes em ratos e o papel da alimentação
A equipa está agora a testar ratos para perceber se alterações na alimentação associadas a maior inflamação conseguem desencadear uma versão roedora do Alzheimer.
Este tipo de abordagem é relevante porque a dieta pode influenciar diretamente o microbioma intestinal e, indiretamente, o nível de inflamação. Padrões alimentares que promovem inflamação crónica - por exemplo, com baixa diversidade de fibras e elevado consumo de alimentos ultraprocessados - são frequentemente apontados como fatores que alteram o ecossistema intestinal. Ainda assim, esta linha de investigação exige cautela: efeitos observados em modelos animais nem sempre se traduzem de forma direta em humanos.
Também é importante distinguir associação de causa. Mesmo que a inflamação intestinal acompanhe o Alzheimer, é necessário perceber se funciona como gatilho, como acelerador da progressão, ou como consequência de alterações sistémicas que surgem com a doença. Estudos futuros com seguimento prolongado, medições repetidas de calprotectina fecal e comparação com outros marcadores podem ajudar a esclarecer a direção desta relação.
Porque isto importa
Apesar de décadas de investigação, continua a não existir um tratamento eficaz para os milhões de pessoas com Alzheimer em todo o mundo. Ainda assim, à medida que se compreendem melhor os processos biológicos envolvidos - peça a peça - aumenta a probabilidade de identificar novas formas de prevenir, detetar mais cedo ou atrasar a evolução da doença.
Esta investigação foi publicada em Relatórios Científicos.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em janeiro de 2024.
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