Sob o Delta de Jezero, a Perseverance encontra sinais de um passado ainda mais húmido em Marte

Isolada no interior de uma cratera, num planeta povoado apenas por máquinas, a sonda robótica Perseverance da NASA percorre hoje uma paisagem seca que, há milhares de milhões de anos, foi atravessada por um sistema fluvial.

Agora, uma descoberta recente sugere que o Delta de Jezero, em Marte, não é a única marca de um passado rico em água à superfície. Ao sondar o subsolo da cratera de Jezero como nunca antes, o instrumento RIMFAX identificou indícios de um vasto sistema deltaico enterrado, alimentado por água corrente e formado muito antes do delta que o veículo está actualmente a explorar.

Esta conclusão aponta para algo crucial: a água terá corrido à superfície marciana durante um período bem mais prolongado do que o registo visível à superfície deixa adivinhar - com implicações directas para a habitabilidade antiga do planeta.

“De um modo geral, o RIMFAX esclarece a existência de um sistema fluvial mais amplo do que o observado a partir da órbita e indica uma janela mais extensa de deposição fluvial, alteração aquosa e condições habitáveis do que se imaginava anteriormente na cratera de Jezero”, afirmou a geomicrobióloga Emily Cardarelli, da Universidade da Califórnia, Los Angeles, ao portal Alerta de Ciência.

“O RIMFAX revelou um ambiente deltaico subterrâneo mais antigo sob o delta actual, alargando assim, mais para trás no tempo, o período de potencial habitabilidade em Jezero.”

Marte já não foi sempre um deserto - e a grande questão é “durante quanto tempo?”

Anos de exploração e múltiplas linhas de evidência tornaram cada vez mais claro que Marte nem sempre foi o planeta árido e avermelhado que vemos hoje. Existem formas de relevo esculpidas por água e também minerais que, para se formarem, exigem a presença de água líquida.

Isto levanta uma pergunta decisiva quando se fala de condições para a vida: durante quanto tempo persistiu água líquida à superfície? Quanto maior for esse intervalo, maior é a “janela de oportunidade” para o aparecimento de microrganismos - o tipo de vida que os cientistas consideram mais plausível num Marte antigo.

Além disso, o registo geológico marciano tende a conservar-se excepcionalmente bem ao longo de milhares de milhões de anos, uma vez que o planeta não está sujeito às mesmas condições tectónicas e meteorológicas que moldam a Terra. O Delta de Jezero que a Perseverance investiga é considerado ter cerca de 3,7 mil milhões de anos, situando-se entre o final do período Noaquiano e o início do Hesperiano.

Esse intervalo é, precisamente, uma fase em que se sabe que existiu água à superfície - e água corrente intensifica a erosão e promove a deposição de sedimentos.

O que o RIMFAX revelou sob a cratera de Jezero (Perseverance)

Entre os mistérios geológicos do local, um dos que mais intriga os investigadores é a origem e evolução de certos depósitos minerais na cratera de Jezero - em particular uma unidade rica em carbonatos e olivina, conhecida como a unidade Margem. Para compreender como esta unidade se formou, a equipa recorreu ao RIMFAX, o radar de penetração no solo da Perseverance, procurando pistas abaixo da superfície.

Ao longo de 78 deslocações realizadas entre Setembro de 2023 e Fevereiro de 2024, a Perseverance repetiu medições com o radar, reunindo dados ao longo de um trajecto com cerca de 6,1 km (aproximadamente 3,8 milhas). Em vários pontos, as leituras atingiram profundidades superiores a 35 m (cerca de 115 pés).

À medida que os investigadores foram combinando e interpretando os registos, um cenário oculto começou a ganhar forma - como se um delta antigo estivesse “desenhado” no subsolo.

“Quando vimos o radarograma do Sol 909, percebemos de imediato que esta unidade era mais transparente ao radar do que outras que tínhamos observado. E, à medida que continuámos a avançar sobre a unidade Margem, conseguimos ver cada vez mais fundo no subsolo, até cerca de 35 metros”, explicou Cardarelli.

“O radarograma do Sol 1052 foi particularmente entusiasmante, porque começámos a distinguir, em profundidade, estruturas complexas que ainda não tínhamos visto!”

Camadas inclinadas, canais e blocos enterrados: marcas típicas de água em movimento

Os dados do radar mostraram numerosas camadas rochosas a prolongarem-se para o subsolo, dispostas em padrões inclinados - um tipo de geometria que, na Terra, é característico da sedimentação quando a água transporta partículas e as deposita ao entrar num grande reservatório ou bacia.

A equipa identificou ainda estruturas em lóbulos e canais compatíveis com formação por água corrente, bem como sulcos de erosão, degraus de recuo e blocos rochosos enterrados.

“São elementos comuns no desenvolvimento de sistemas fluviais, embora nem sempre se preservem, porque os rios são dinâmicos”, observou Cardarelli.

Embora o RIMFAX apenas consiga “ver” algumas dezenas de metros em profundidade em cada local, a junção das medições ao longo de todo o trajecto permite reconstituir um depósito global muito mais espesso do que qualquer leitura isolada.

Uma Margem com até 90 m de espessura e um delta activo no Noaquiano

Ao integrar o conjunto de registos, os cientistas concluíram que a unidade Margem poderá atingir cerca de 90 m de espessura, resultado de múltiplos episódios de deposição sedimentar, com sinais de erosão entre alguns desses episódios.

Com base no contexto geológico da cratera de Jezero, a equipa estima que a região terá acolhido um sistema deltaico funcional já no período Noaquiano, entre 4,2 e 3,7 mil milhões de anos atrás.

“Estimamos que a unidade Margem tenha uma espessura real, ou extensão vertical efectiva, de pelo menos 85 a 90 metros”, disse Cardarelli.

“As estruturas que documentámos variam de dimensões inferiores a um metro até centenas de metros de comprimento.”

O que isto muda na história da água - e da habitabilidade - em Marte

Em conjunto, os indícios apontam para um Marte com água não apenas num curto episódio, mas ao longo de várias fases em que a água correu e remodelou a superfície. Uma história hídrica mais longa significa também mais tempo disponível para que processos biológicos pudessem surgir e persistir.

Os investigadores salientam ainda que estes resultados podem ser relevantes para a preservação de potenciais bioassinaturas e para a avaliação da habitabilidade no subsolo da cratera de Jezero.

“Este trabalho poderá também ter implicações na preservação de potenciais bioassinaturas e na habitabilidade no subsolo da cratera de Jezero”, escrevem os autores.

“Estruturas internas de pequena escala podem conservar composições minerais e condições geoquímicas associadas a eventos passados relacionados com água e podem ter proporcionado, no passado, condições habitáveis.”

Um ponto adicional importante é o valor dos carbonatos e da olivina neste contexto: na Terra, carbonatos podem registar assinaturas químicas do ambiente aquoso em que se formaram, enquanto a alteração de minerais como a olivina pode reflectir a duração e a natureza das interacções com água. Por isso, mapear onde estes materiais se acumulam - e em que sequência - ajuda a reconstruir não só “se houve água”, mas como e por quanto tempo ela actuou.

Também do ponto de vista operacional, compreender a arquitectura enterrada do delta pode orientar melhor a selecção de locais com maior probabilidade de preservarem sinais químicos antigos. Isto é particularmente relevante porque a Perseverance recolhe amostras que poderão vir a ser analisadas com mais detalhe em laboratório, permitindo confrontar o registo radar com medições directas da composição e textura das rochas.

O estudo foi publicado na revista científica Avanços da Ciência.