Imagine ficar retido numa estação espacial em órbita da Terra sem qualquer forma fiável de voltar a casa. É esse o cenário que está a ser vivido por três astronautas chineses - também conhecidos como taikonautas.
Desde sexta-feira, o trio permanece a bordo da estação espacial Tiangong sem uma nave de retorno operacional disponível para garantir a descida em segurança.
O que aconteceu à nave de regresso da missão Shenzhou 21
A única cápsula que estaria ao dispor da tripulação foi atingida por lixo espacial no início de Novembro, o que provocou uma fissura na vigia de observação do veículo.
Na altura, a Agência Chinesa de Voo Espacial Tripulado (ACVET) indicou, em comunicado, que a colisão foi causada por “um pequeno fragmento de detritos espaciais”.
Ainda não se conhece a dimensão real dos danos sofridos pela cápsula chinesa, nem se a fissura afecta apenas a janela ou se poderá ter implicações adicionais para a integridade do veículo.
Substituição em preparação e data de lançamento apontada para 25 de Novembro
Responsáveis da ACVET afirmaram que estão a trabalhar no envio de uma cápsula de substituição que assegure o regresso em segurança. Embora não tenha sido confirmada uma data oficial para o retorno, relatos do sector aeronáutico apontam para um lançamento agendado para 25 de Novembro.
Até lá, a missão Shenzhou 21 - composta por Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang - continuará sem uma opção viável de regresso imediato.
Porque não ficaram seis astronautas a bordo?
Alguns especialistas mostram preocupação com o que pode correr mal enquanto a solução não chega. A ACVET divulgou poucos detalhes, mas sabe-se que três astronautas da missão anterior regressaram à Terra na mesma cápsula que trouxe Lu, Fei e Hongzhang para a Tiangong.
Não é claro por que razão os seis astronautas não permaneceram todos na estação até existir uma cápsula de substituição disponível. Ainda assim, admite-se que as reservas a bordo poderiam estar a diminuir após a saída atrasada da tripulação anterior.
Um alerta num contexto de mais colisões e mais detritos espaciais
Este incidente é o segundo, nos últimos dois anos, em que astronautas ficam retidos em órbita. Em Março, dois astronautas norte-americanos, Butch Wilmore e Suni Williams, regressaram em segurança à Terra depois de uma missão prevista para oito dias se ter prolongado por nove meses devido a problemas técnicos no veículo de retorno.
A engenheira sénior Jan Osburg, do departamento de engenharia e ciências aplicadas da Corporação RAND, considerou, em declarações ao portal especializado Espaço ponto com, que acontecimentos deste tipo são “um enorme alerta”.
Segundo a própria, referindo-se ao caso mais recente: “É, sem dúvida, uma situação má. Esperemos que os astronautas consigam regressar em segurança à Terra em breve.”
Detritos espaciais: um risco crescente em órbita da Terra
À medida que a órbita terrestre se torna mais congestionada com detritos espaciais, o risco de colisões está cada vez mais presente.
Em 2021, fragmentos atingiram a Estação Espacial Internacional (EEI) e danificaram parte do seu braço robótico. Nos últimos anos, a EEI foi obrigada, por várias vezes, a efectuar manobras para evitar lixo espacial em trajectórias de aproximação.
Além do impacto directo em cápsulas e módulos, a necessidade de manobras evasivas também pode afectar o consumo de combustível e a gestão de operações - factores que ganham peso quando a prioridade passa a ser manter abertas todas as opções de regresso e de contingência.
O que está em jogo enquanto a Tiangong aguarda solução
Enquanto a cápsula de substituição não chega, a tripulação depende da estabilidade dos sistemas vitais da Tiangong, de um planeamento rigoroso de consumíveis e de uma gestão cuidadosa do risco. Em situações deste tipo, procedimentos de emergência, redundâncias de suporte de vida e decisões rápidas sobre janelas de lançamento tornam-se determinantes para reduzir a exposição a imprevistos.
O mundo aguarda, com expectativa, o regresso em segurança dos três taikonautas.
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