Os humanos estão a evoluir perante nós no Planalto do Tibete.

Os seres humanos ainda não “acabaram de cozinhar”. Continuamos a evoluir e a ajustar-nos ao ambiente que nos rodeia, e as marcas dessas adaptações ficam inscritas no próprio corpo.

Sabemos também que determinados contextos podem adoecer-nos. Alpinistas e montanhistas sentem com frequência o chamado mal de altitude - a resposta do organismo a uma descida acentuada da pressão atmosférica, que faz com que cada inspiração traga menos oxigénio.

Planalto Tibetano e a hipoxia de grande altitude

Ainda assim, em grandes altitudes do Planalto Tibetano, onde o oxigénio disponível no ar inspirado é particularmente baixo, comunidades humanas não só sobrevivem como prosperam.

Ao longo de mais de 10 000 anos de povoamento na região, os corpos das populações que ali vivem foram-se modificando de forma a tirar partido de uma atmosfera que, para a maioria das pessoas, resultaria numa entrega insuficiente de oxigénio aos tecidos através das células do sangue - uma situação conhecida como hipoxia de grande altitude.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação.

A antropóloga Cynthia Beall, da Universidade Case Western Reserve (EUA), explicou ao ScienceAlert que a adaptação à hipoxia de grande altitude é especialmente interessante “porque o stress é intenso, afecta todos por igual a uma dada altitude e pode ser medido”.

Acrescentou ainda que se trata de “um excelente exemplo de como e por que motivo a nossa espécie apresenta tanta variação biológica”.

O que a selecção natural favorece em condições de pouco oxigénio

Beall estuda há anos a forma como o organismo humano responde a ambientes hipoxémicos. Num trabalho publicado em outubro de 2024, a investigadora e a sua equipa descreveram algumas adaptações específicas observadas em comunidades do Himalaia - características que tornam mais eficiente a capacidade do sangue de transportar e entregar oxigénio.

Para chegar a estas conclusões, os cientistas recorreram a um indicador central do que se designa por aptidão evolutiva: o sucesso reprodutivo. Em termos simples, as mulheres que conseguem ter bebés que nascem vivos são as que, mais provavelmente, transmitem as suas características à geração seguinte.

Num determinado ambiente, os traços que aumentam a probabilidade de sucesso tendem a aparecer com maior frequência nas mulheres que conseguem atravessar as exigências da gravidez e do parto. Essas mulheres, em média, têm mais bebés; e os filhos, ao herdarem características associadas a uma maior sobrevivência, têm também mais hipóteses de viver, reproduzir-se e perpetuar esses mesmos traços.

É assim que actua a selecção natural - por vezes de forma inesperada e até contra-intuitiva. Em regiões onde a malária é comum, por exemplo, a anemia falciforme surge com maior incidência porque está ligada a um gene que confere protecção contra a malária.

Sucesso reprodutivo, hemoglobina e saturação de oxigénio

A equipa analisou 417 mulheres, com idades entre os 46 e os 86 anos, que viveram toda a vida no Nepal a altitudes superiores a 3 500 metros. Para cada participante, registou-se o número de nados-vivos - entre 0 e 14 por mulher, com uma média de 5,2 - e foram recolhidas medições físicas e indicadores de saúde.

Entre as variáveis avaliadas estiveram:

• Níveis de hemoglobina, a proteína dos glóbulos vermelhos responsável por transportar oxigénio para os tecidos;
• A saturação de oxigénio da hemoglobina, isto é, a percentagem de hemoglobina efectivamente carregada com oxigénio.

Um resultado chamou a atenção: as mulheres com maior taxa de nados-vivos não apresentavam hemoglobina muito alta nem muito baixa - tinham, na verdade, valores intermédios, próximos da média do grupo. Em contrapartida, a saturação de oxigénio da hemoglobina era elevada.

Em conjunto, estes achados indicam que as adaptações podem maximizar a entrega de oxigénio às células e aos tecidos sem tornar o sangue mais espesso - um efeito que aumentaria a carga sobre o coração, obrigado a bombear um fluido mais viscoso e com maior resistência ao fluxo.

Beall resumiu assim a mudança de entendimento: antes, sabia-se que níveis mais baixos de hemoglobina eram vantajosos; agora, percebe-se que um valor intermédio parece trazer o maior benefício. Também já se reconhecia que uma saturação mais alta ajudava, mas os dados sugerem que quanto maior a saturação, maior a vantagem. E, neste estudo, o número de nados-vivos serviu para quantificar esses benefícios.

A investigadora referiu ainda que foi surpreendente verificar que algumas mulheres podem ter muitos nados-vivos mesmo com valores baixos de certos traços de transporte de oxigénio - desde que apresentem valores favoráveis noutros traços do mesmo sistema.

Outras características fisiológicas associadas à adaptação

As mulheres com maior sucesso reprodutivo mostraram também:

• Elevado fluxo sanguíneo para os pulmões;
• Ventrículo esquerdo mais largo do que a média, a câmara cardíaca que impulsiona o sangue oxigenado para o resto do corpo.

Consideradas em conjunto, estas características elevam a velocidade de transporte e de entrega de oxigénio, permitindo ao corpo humano aproveitar melhor o pouco oxigénio disponível no ar respirado.

O papel da cultura e por que a fisiologia continua a contar

Os autores sublinham que factores culturais também influenciam os resultados. Mulheres que começam a ter filhos mais cedo e que mantêm casamentos longos ficam durante mais tempo expostas à possibilidade de gravidez, o que aumenta, por si só, o número de nados-vivos.

Mesmo depois de ter isso em conta, as diferenças fisiológicas continuaram a ser relevantes. As mulheres nepalesas cuja fisiologia se aproximava mais da observada em mulheres de ambientes de baixa altitude (ou seja, menos “stressados”) tendiam a apresentar as taxas mais elevadas de sucesso reprodutivo.

Beall classificou o fenómeno como um exemplo de selecção natural em curso e defendeu que compreender a forma como estas populações se adaptam ajuda a clarificar os mecanismos da evolução humana.

O que esta investigação ajuda a antecipar (e outras populações de altitude)

Estudos deste tipo são úteis também fora da antropologia: perceber como o organismo optimiza a oxigenação sem aumentar excessivamente a viscosidade do sangue pode oferecer pistas para lidar com problemas clínicos associados a baixa oxigenação, incluindo riscos cardiovasculares e desafios na gravidez em contextos de altitude.

Além disso, comparar resultados entre diferentes regiões montanhosas - como os Andes ou as terras altas da Etiópia - permite distinguir adaptações que surgem por caminhos biológicos distintos. Nem todas as populações de altitude resolvem o mesmo problema da mesma maneira, e essa diversidade reforça a ideia central apontada por Beall: a variabilidade biológica humana é ampla e profundamente moldada pelo ambiente.

A investigação foi publicada nos Proceedings of the National Academy of Sciences.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2024.