Poucos sabem, mas França detém há 305 anos o recorde do serviço hidrográfico mais antigo do mundo, à frente do Reino Unido.

Enquanto a maioria das pessoas consegue citar navios de guerra célebres ou grandes paquetes, quase ninguém sabe apontar a entidade pública que, na prática, torna a navegação segura. No entanto, a França mantém um serviço deste tipo sem interrupções desde antes do nascimento dos Estados Unidos - e, sim, é mais antigo do que o britânico.

O recorde marítimo discreto de França: o SHOM

A instituição em causa é o SHOM, sigla de Service hydrographique et océanographique de la Marine. Depende do Ministério das Forças Armadas francês e ultrapassou recentemente uma marca rara: 305 anos de funcionamento contínuo.

Criado em 1720 com o nome de Dépôt des cartes et plans de la Marine, o SHOM é hoje reconhecido como o serviço hidrográfico oficial mais antigo do mundo ainda em actividade. Para comparação, o reputado UK Hydrographic Office do Reino Unido só foi fundado em 1795.

Durante 305 anos, a França manteve a mesma missão essencial no mar: conhecer o oceano com rigor e agir a partir de uma posição de força.

Esta longevidade não é apenas uma curiosidade para historiadores navais. É uma peça estrutural na forma como a França administra um dos maiores espaços marítimos do planeta: cerca de 11 milhões de km² de zona económica exclusiva (ZEE), distribuídos do Caribe ao Índico e ao Pacífico.

O que o SHOM faz, na prática

Por detrás de siglas e datas existe um trabalho muito concreto. Os dados do SHOM alimentam a navegação comercial, frotas de pesca, empresas de energia, planeamento costeiro e, naturalmente, a Marinha Francesa.

• Hidrografia nacional: medição de profundidades, cartografia dos fundos marinhos, identificação de recifes, naufrágios e bancos de areia, e produção de cartas náuticas oficiais.
  
• Apoio à defesa: disponibilização de informação de alta precisão para rotas de submarinos, operações anfíbias, guerra de minas e sistemas de armas que dependem de um conhecimento detalhado do relevo do fundo do mar.
  
• Apoio à política pública: apoio a autoridades na monitorização da erosão, no planeamento de defesas costeiras, na avaliação de riscos de inundação e na preparação para a subida do nível do mar associada às alterações climáticas.

Sem esta base, haveria menos portos verdadeiramente seguros, mais incidentes em águas pouco profundas e um controlo muito mais frágil sobre recursos marítimos ao largo.

Três séculos de hidrografia: França versus o resto

Existem serviços hidrográficos em praticamente todos os grandes países marítimos, mas quase nenhum consegue mostrar uma linha institucional tão longa e sem rupturas. Um contraste simples evidencia o quão cedo França se organizou.

País	Serviço hidrográfico	Ano de criação	Continuidade	Característica distintiva
França	SHOM	1720	Ininterrupta	Serviço hidrográfico oficial mais antigo ainda activo
Reino Unido	UK Hydrographic Office	1795	Contínua	Fundamental para a expansão global da Royal Navy
Estados Unidos	NOAA / Office of Coast Survey	1807	Contínua, com reformas	Forte base científica e orientação civil

Ao longo do tempo, vários marcos reformularam o SHOM sem quebrar esse fio histórico. Em 1886, passou a ser oficialmente o Serviço Hidrográfico da Marinha. Em 1971, integrou a oceanografia, ultrapassando a simples produção de cartas para incluir correntes, marés e propriedades físicas da água do mar. Já em 2007, transformou-se num organismo público administrativo, com governação mais moderna, mas mantendo a mesma função estratégica.

Leituras em destaque (tradução dos títulos apresentados)

Das chapas de cobre e tinta à IA e aos drones subaquáticos, o serviço hidrográfico francês modernizou as ferramentas sem abandonar o seu propósito original.

Drones e dados: um salto tecnológico silencioso

Robôs à superfície e no fundo do mar (drones do SHOM)

Cartografar 11 milhões de km² de mar é um desafio impossível de cumprir apenas com navios tripulados. Por isso, o SHOM tem vindo a apostar de forma decisiva em plataformas autónomas.

Entre as aquisições recentes contam-se dois sistemas de alta tecnologia:

• DriX H-9: drone autónomo de superfície, desenvolvido pela empresa francesa Exail, concebido para varrer fundos marinhos com grande precisão, consumindo menos combustível e exigindo menos recursos humanos.
  
• NemoSens: micro-drone subaquático compacto da RTSys, especialmente indicado para plataformas continentais pouco profundas e zonas costeiras onde navios de maior porte têm limitações operacionais.

O DriX H-9 pode operar sozinho em áreas extensas ou em conjunto com um navio hidrográfico tradicional. Enquanto o navio tripulado executa manobras e tarefas mais complexas, o drone percorre a zona envolvente e devolve dados batimétricos densos. O NemoSens, muito mais pequeno, consegue entrar em espaços apertados, operar perto de infra-estruturas ao largo ou trabalhar em ecossistemas sensíveis.

Estes meios juntam-se a uma frota robótica em expansão que já inclui outro DriX, o H-8 “Marlin”, com entrega prevista para 2025, e que em breve deverá receber um veículo subaquático autónomo de grande profundidade, o Hugin Superior, certificado até 6 000 metros, fabricado pela Kongsberg Discovery (Noruega).

De campanhas pontuais a vigilância quase contínua

A mudança é também conceptual. Em vez de enviar navios em missões esporádicas para actualizar cartas de poucos em poucos anos, o SHOM pretende aproximar-se de fluxos de dados quase contínuos em áreas muito mais vastas.

Para isso, não bastam robôs. São necessários meios de processamento robustos: inteligência artificial (IA) para filtrar volumes massivos de leituras de sonar e sensores, automação para limpeza e validação de dados batimétricos, e modelos preditivos capazes de antecipar como os fundos marinhos e as linhas de costa podem evoluir.

A verdadeira revolução não está tanto nos drones em si, mas no que eles alimentam: uma imagem estratégica do oceano, continuamente actualizada, em torno de França.

Dados marítimos como instrumento de soberania

O impacto vai muito além da segurança da navegação. Os cabos submarinos - por onde passa a maioria do tráfego global de Internet - repousam no fundo do mar que o SHOM mede e representa. Parques eólicos ao largo, zonas de pesca, campos de gás e potenciais minerais das grandes profundidades situam-se dentro da ZEE francesa.

Neste contexto, depender de dados externos pode transformar-se numa vulnerabilidade. Quando a tensão aumenta numa região, os Estados preferem medições e modelos próprios, e não aproximações fornecidas por entidades comerciais sediadas noutros países.

Os dados hidrográficos ajudam a França a:

• demonstrar juridicamente a extensão das suas zonas marítimas em disputas legais;
• planear e proteger corredores de cabos e projectos energéticos;
• apoiar deslocamentos navais com conhecimento preciso do relevo submarino;
• avaliar o risco costeiro para cidades, portos e áreas industriais.

Também entram em cena meios especializados. A França detém, por exemplo, uma parte significativa da frota mundial de navios lança-cabos, usados para instalar e manter estas artérias críticas no fundo do mar. As cartas e os modelos do SHOM integram esse conjunto mais amplo de capacidades de influência.

Termos-chave que moldam decisões sem fazer manchetes

O que é, exactamente, uma ZEE?

A zona económica exclusiva (ZEE) é um conceito definido pela Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. Estende-se até 200 milhas náuticas (cerca de 370 km) a partir da costa de um país - ou a partir dos seus territórios ultramarinos.

Dentro desta área, o Estado costeiro tem direitos específicos para explorar recursos naturais na coluna de água, no fundo do mar e no subsolo. Isto não equivale a soberania total como em terra, mas confere controlo sobre actividades de pesca, energia e extracção mineira.

A dispersão dos territórios franceses - da Nova Caledónia à Reunião e à Guiana Francesa - dá à França a segunda maior ZEE do mundo, atrás dos Estados Unidos. O SHOM contribui para definir e documentar estes limites.

Porque é que a batimetria é determinante

Batimetria é, de forma simples, a medição de profundidades em oceanos, mares e lagos. Uma carta batimétrica é o equivalente subaquático de um mapa topográfico em terra.

A batimetria rigorosa é crucial para:

• submarinos, que têm de evitar montes submarinos, canhões e cristas pouco profundas;
• grandes navios porta-contentores, com calados profundos, em aproximação a portos;
• prever a propagação de tsunamis ou marés de tempestade sobre plataformas costeiras;
• desenhar traçados de condutas e cabos que assentam no fundo do mar.

Dados deficientes podem traduzir-se em acidentes, prémios de seguro mais elevados e uma resposta a crises mais fraca quando algo corre mal no mar.

Implicações práticas no dia-a-dia

Para a maioria dos cidadãos, o trabalho do SHOM raramente aparece num ecrã de telemóvel. Ainda assim, o seu impacto surge onde menos se espera: quando uma rota de ferry é alterada porque um banco de areia mudou, quando mapas de risco de inundação costeira são revistos após um modelo actualizado de maré de tempestade, ou quando se escolhe o local de um novo parque eólico ao largo.

Imagine uma cidade costeira, no futuro, confrontada com a subida do mar e tempestades mais intensas. Os decisores terão de escolher onde construir barreiras, onde recuar e que portos reforçar. Essas opções dependem de um conhecimento fino de inclinações do fundo, movimentos de sedimentos e padrões de agitação marítima - precisamente o tipo de registo de longo prazo que um serviço com 305 anos consegue sustentar.

Há também riscos novos. À medida que a monitorização do oceano se torna mais digital e autónoma, segurança dos dados e resiliência dos sistemas passam a ser tão vitais quanto as medições. Uma carta manipulada, adulterada ou falsificada pode ser tão perigosa como um recife real. O esforço francês para manter esta capacidade sob controlo do Estado reflecte essa preocupação.

Cooperação internacional e confiança nos dados (parágrafo original)

Apesar da dimensão soberana, a hidrografia moderna exige cooperação internacional, seja na normalização de formatos, seja na partilha de metodologias. A credibilidade de uma carta náutica depende tanto da tecnologia como da consistência com padrões reconhecidos e da rastreabilidade dos dados - factores que reforçam a confiança de armadores, seguradoras e autoridades portuárias.

Competências, formação e futuro do sector (parágrafo original)

Outro ponto muitas vezes esquecido é o capital humano: hidrografia e oceanografia exigem competências em geodesia, acústica, tratamento de sinal e ciência de dados. À medida que drones e IA ganham peso, aumenta a necessidade de perfis capazes de validar resultados, reduzir incerteza e transformar medições em decisões operacionais. Num país com uma ZEE tão vasta, essa cadeia - do sensor à política pública - torna-se parte da própria estratégia marítima.

Para estudantes, marinheiros, empresas tecnológicas e decisores, a conclusão é simples: o que acontece debaixo da superfície - em termos de dados marítimos, cartas e medições - pode influenciar rotas comerciais, estratégia naval e até planos locais de habitação mais do que qualquer navio impressionante no horizonte.