Pela primeira vez desde o início da Operação Epic Fury, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) recorreu em combate à nova GBU-72 contra posições de mísseis iranianos nas imediações do Estreito de Ormuz, numa acção divulgada pelo Comando Central dos EUA (CENTCOM). De acordo com a nota oficial, forças norte-americanas empregaram várias munições penetrantes de 5.000 libras (cerca de 2.268 kg) contra locais fortificados ao longo da costa iraniana, onde estariam posicionados mísseis de cruzeiro antinavio que, segundo Washington, representavam um risco para a navegação internacional naquela zona.
Alvos costeiros e mísseis de cruzeiro antinavio junto ao Estreito de Ormuz
Segundo o CENTCOM, o ataque incidiu sobre posições endurecidas associadas a infra-estruturas de mísseis iranianas instaladas ao longo do litoral perto do estreito. O comando norte-americano afirmou que esses pontos acolhiam mísseis de cruzeiro antinavio capazes de ameaçar o tráfego marítimo num dos corredores mais sensíveis, do ponto de vista estratégico, para o comércio global e o fornecimento de energia.
O Estreito de Ormuz é amplamente reconhecido como um gargalo marítimo crítico: a simples percepção de risco pode afectar rotas comerciais, seguros e decisões de escolta naval. É neste enquadramento que os EUA justificam operações destinadas a reduzir capacidades costeiras consideradas ameaçadoras para navios mercantes e militares em trânsito.
Confirmação da GBU-72 e substituição da GBU-28
Mais tarde, responsáveis norte-americanos confirmaram à jornalista Haley Britzky, da CNN, que a arma utilizada foi, efectivamente, a GBU-72. Com isso, a missão passou a ser vista como a estreia operacional desta munição, concebida para substituir a GBU-28, uma bomba “destruidora de bunkers” empregue pelos Estados Unidos desde 1991 para atingir alvos profundamente enterrados ou fortemente protegidos.
Até ao momento, não foram divulgados pormenores sobre a plataforma aérea usada, nem sobre a sequência táctica do ataque. O CENTCOM limitou-se a indicar que a operação ocorrera “há poucas horas”, num comunicado publicado por volta das 23:00 UTC de 17 de Março, mantendo em aberto questões sobre o tipo de aeronave envolvida, o trajecto seguido e o número exacto de bombas largadas.
Aeronaves autorizadas: B-1B Lancer e F-15E Strike Eagle
A informação disponível indica que, até aqui, apenas duas aeronaves tinham autorização para empregar a GBU-72: o bombardeiro B-1B Lancer e o caça-bombardeiro F-15E Strike Eagle. A bomba foi testada pela primeira vez no F-15E em 2021, ao passo que as primeiras imagens de ensaios com transporte externo no B-1B surgiram em 2024; contudo, não foram tornados públicos detalhes completos sobre a integração da arma nos compartimentos internos desse bombardeiro.
Como nota de contexto, munições penetrantes desta classe são concebidas para manter integridade estrutural ao atravessar camadas de betão e terra antes de detonar, sendo especialmente relevantes quando o alvo se encontra em abrigos reforçados ou instalações subterrâneas. A capacidade de entrega por diferentes plataformas (caças e bombardeiros) aumenta a flexibilidade operacional e as opções de planeamento de missão.
Ensaios na Eglin Air Force Base e validação do kit de cauda
Nos testes iniciais, um F-15E da 96th Test Wing largou uma GBU-72 Advanced 5K Penetrator a partir de 35.000 pés (cerca de 10,7 km) sobre a zona de testes da Eglin Air Force Base, em 7 de Outubro. Esse lançamento assinalou o fecho de uma série de ensaios planeada pelo 780th Test Squadron e executada pelo 40th Flight Test Squadron, que já incluíra o primeiro carregamento, voo e largada da arma em 23 de Julho.
De acordo com a Direcção de Armamento (Armament Directorate), a campanha foi considerada bem-sucedida e envolveu três voos, além de uma sequência de testes em solo que incluiu o maior ensaio ao ar livre do seu tipo alguma vez realizado em Eglin. O objectivo era confirmar que a munição podia ser libertada em segurança a partir da aeronave e validar que um kit de cauda modificado - originalmente associado a uma JDAM (Joint Direct Attack Munition) de 2.000 libras (cerca de 907 kg) - conseguiria guiar e controlar uma bomba de 5.000 libras (cerca de 2.268 kg).
A GBU-72 foi desenvolvida para actuar contra alvos profundamente enterrados e fortificados, com concepção orientada para emprego tanto por caças como por bombardeiros. Segundo James Culliton, gestor do programa GBU-72, “espera-se que a letalidade seja substancialmente superior quando comparada com armas de gerações anteriores, como a GBU-28”. Já Ronald Forch, engenheiro de programação do 780th Test Squadron, sublinhou que “séries de ensaios desta dimensão, em regra, nunca são bem-sucedidas por causa de uma única pessoa ou organização”.
Registos de voo e hipóteses sobre a participação de B-1B a partir da RAF Fairford
Em paralelo, dados de seguimento de voo referidos em relatos complementares registaram duas missões de bombardeiros B-1B em 17 de Março, com partida da RAF Fairford, no Reino Unido, com duas aeronaves em cada missão. De acordo com esses registos, dois dos aparelhos sobrevoavam o mar entre Chipre e Israel por volta das 13:30 UTC, em direcção ao Irão, e regressavam ao Reino Unido cerca das 22:20 UTC. Esta sequência temporal é compatível com a janela mencionada pelo CENTCOM, embora os Estados Unidos não tenham confirmado oficialmente quais as aeronaves que participaram no ataque.
Imagens meramente ilustrativas.
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