No âmbito do Programa AUKUS, o Governo da Austrália anunciou a compra ao Reino Unido de componentes críticos para propulsão nuclear no valor de 310 milhões de dólares australianos (cerca de 205 milhões de dólares norte-americanos), destinados ao desenvolvimento dos futuros submarinos de ataque que irão equipar a Real Armada Australiana.
Segundo o comunicado do Ministério da Defesa da Austrália, este montante corresponde à aquisição dos chamados long lead items - componentes de fabrico particularmente exigente e com prazos de produção prolongados, que precisam de ser encomendados com vários anos de antecedência. Neste caso, tratam-se de elementos associados ao sistema de propulsão nuclear dos futuros submarinos SSN-AUKUS.
O que significa esta compra para a propulsão nuclear dos SSN-AUKUS?
Os sistemas de propulsão nuclear dos submarinos AUKUS assentam em tecnologia britânica, com base num desenho que evoluirá a partir da experiência acumulada com a classe Astute da Real Armada britânica. Em linha com esse modelo, o reator será fornecido pelo Reino Unido, enquanto os Estados Unidos contribuirão com tecnologia complementar e cooperação industrial no quadro do acordo trilateral.
Neste contexto, a compra antecipada destes componentes é um indicador de que o calendário industrial está a avançar para uma fase prévia de produção inicial, prevista para o final desta década. Importa sublinhar que, nesta etapa, a Austrália não irá fabricar o reator nuclear: em vez disso, irá integrar módulos produzidos no Reino Unido no seu próprio programa de construção naval em Osborne, Austrália. O vice-primeiro-ministro, Richard Marles, afirmou: “A Austrália continua a trabalhar com o Reino Unido e os Estados Unidos para desenvolver as capacidades, competências e conhecimentos que apoiarão a nossa capacidade de construir, operar e manter submarinos de propulsão nuclear.”
Para além do impacto no cronograma, esta aquisição ajuda a estabilizar a cadeia de abastecimento e a reduzir riscos típicos de programas complexos, como constrangimentos de capacidade industrial e atrasos em componentes críticos. Também reforça a previsibilidade do planeamento, tanto para o parceiro britânico como para o estaleiro australiano, ao antecipar encomendas de maior complexidade técnica.
Um passo concreto no calendário do Programa AUKUS
Em termos gerais, o Programa AUKUS está organizado em etapas sucessivas. Numa primeira fase (conhecida como Pilar I), a Austrália receberá de forma rotativa submarinos nucleares de ataque da Marinha dos EUA e da Real Armada britânica nas suas bases. O objectivo é permitir que o pessoal da Armada Australiana ganhe experiência operacional e logística na sustentação deste tipo de plataformas.
Em paralelo, decorre a transferência progressiva de capacidades industriais, a formação de pessoal técnico e a adaptação de infra-estruturas estratégicas em território australiano. Por fim, durante a década de 2030, está prevista a construção local dos futuros SSN-AUKUS no estaleiro de Osborne, consolidando a produção e o apoio ao ciclo de vida de submarinos de propulsão nuclear.
Um aspecto frequentemente sublinhado neste tipo de transição é a necessidade de reforçar, em simultâneo, padrões de segurança, cultura de garantia de qualidade e mecanismos de supervisão técnica - elementos essenciais para operar e manter sistemas nucleares com requisitos rigorosos. A construção dessa base institucional e industrial é tão determinante quanto a aquisição de componentes.
HMS Anson, HMAS Stirling e a manutenção britânica em território australiano (UK SMP, SRF-West)
O anúncio surge poucos dias após a chegada à Austrália do submarino nuclear de ataque HMS Anson, da classe Astute, à base HMAS Stirling da Real Armada britânica. Esta deslocação enquadra-se no propósito de realizar a primeira manutenção de um submarino nuclear britânico em território australiano.
Esta acção integra o modelo de cooperação e transição para a futura capacidade australiana e representa, em concreto, a primeira actividade de manutenção efectuada a um submarino de propulsão nuclear do Reino Unido na Austrália no âmbito do Período de Manutenção de Submarinos do Reino Unido (UK Submarine Maintenance Period, UK SMP). De acordo com o que foi oficialmente anunciado, a unidade passará a integrar, em 2026, a Submarine Rotational Force–West (SRF-West), que irá operar a partir de HMAS Stirling, nas imediações de Perth.
Para lá do significado técnico, a presença desta unidade - a par da presença já registada da Marinha dos EUA na Austrália - transmite uma mensagem dupla: reforçar a interoperabilidade no Indo-Pacífico e acelerar a curva de aprendizagem de tripulações e engenheiros australianos no domínio da sustentação de plataformas de propulsão nuclear.
Fotografias utilizadas apenas a título ilustrativo.
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