Tal como o céu pode escurecer com nuvens carregadas e smog, também o oceano pode ficar envolto em escuridão.
E estes períodos prolongados não são meras sombras passageiras: há situações em que a falta de luz domina determinadas zonas do mar durante meses, com efeitos potencialmente devastadores para os ecossistemas que dependem da luz.
É neste contexto que uma equipa de investigadores propôs um enquadramento para compreender um fenómeno a que deu o nome de ondas de escuridão marinha - eventos temporários, mas potencialmente desastrosos, capazes de reduzir de forma extrema a luz subaquática e de comprometer a vida marinha dependente da iluminação.
A importância da luz e o que são as ondas de escuridão marinha
“A luz é um motor fundamental da produtividade marinha, até aos níveis superiores da cadeia alimentar. Ainda assim, até agora não existia uma forma consistente de medir reduções extremas da luz debaixo de água, e este fenómeno nem sequer tinha um nome”, afirma o cientista marinho François Thoral, das Universidades de Waikato e de Canterbury, na Nova Zelândia.
“As ondas de escuridão marinha permitem-nos identificar quando e onde estes episódios acontecem, lançando luz sobre um fenómeno crítico, mas muitas vezes ignorado.”
Do escurecimento do oceano às ondas de escuridão marinha
Há anos que os cientistas acompanham o escurecimento do oceano: uma diminuição gradual e prolongada da transparência da água, que reduz a quantidade de luz capaz de atravessar a coluna de água. Este processo tem sido associado, entre outros efeitos, ao declínio de florestas de laminárias, ao atraso de florações de fitoplâncton, ao stress em recifes de coral e à redução de pradarias de ervas marinhas.
No entanto, esse é um fenómeno lento e contínuo, que se tem vindo a intensificar ao longo de décadas. O escurecimento do oceano não descreve episódios curtos, intensos e intermitentes de falta de luz, provocados por tempestades, florações de algas e deposição de sedimentos - muitas vezes na sequência de eventos naturais como incêndios florestais, ciclones e deslizamentos de lama.
Segundo os autores, estes episódios agudos - as ondas de escuridão marinha - podem ser tão prejudiciais quanto a redução de luz mais lenta e persistente observada a longo prazo.
Como os investigadores definiram e detetaram as ondas de escuridão marinha
O novo trabalho disponibiliza um instrumento para detetar estes eventos de curta duração, adaptando metodologias já usadas para identificar outros fenómenos episódicos no oceano, como ondas de calor marinhas e episódios de arrefecimento.
Com base nessa adaptação, a equipa definiu parâmetros-chave para classificar uma onda de escuridão marinha, incluindo: - uma duração mínima do evento; - a magnitude da perda de luz em relação a uma linha de base sazonal; - a profundidade a que a redução de luz ocorre.
Este tipo de definição ajuda a tornar comparáveis episódios registados em locais e períodos diferentes, algo essencial para compreender padrões e tendências.
O que revelaram os registos na Nova Zelândia e na Califórnia
Depois de estabelecerem o enquadramento, os investigadores aplicaram-no a séries temporais de medições de luz subaquática: - 16 anos de dados recolhidos anteriormente ao longo da costa da Califórnia; - 10 anos de dados em locais costeiros da Nova Zelândia, no Golfo de Hauraki (Tikapa Moana), com medições realizadas a 7 e 20 metros de profundidade; - 21 anos de deteção por satélite da luz no fundo marinho nas águas ao largo do Cabo Leste da Nova Zelândia.
Entre 2002 e 2023, foram identificadas no Cabo Leste entre 25 e 80 ondas de escuridão marinha, com uma duração média típica de 5 a 15 dias. O episódio mais prolongado manteve-se por 64 dias.
Causas prováveis e “os dias mais escuros” do ano debaixo de água
Muitos dos eventos detetados coincidiram com condições de tempestade, incluindo o Ciclone Gabrielle, em 2023. Amarrações costeiras no Estuário do Tâmisa, uma baía no norte da Nova Zelândia, registaram igualmente outras ondas de escuridão associadas a tempestades.
Foram também apontadas outras origens possíveis, como: - poluição por solo superficial associada à desflorestação; - escorrências pós-incêndio; - florações de plâncton; - e, potencialmente, dragagens e obras de construção costeira.
Nos casos mais extremos, no pico de algumas ondas de escuridão marinha, a redução de luz pode tornar esses períodos literalmente alguns dos mais escuros que aquelas zonas do oceano enfrentam em qualquer altura do ano.
Impactos ecológicos: do fundo marinho aos grandes predadores
O estudo não mediu diretamente os efeitos destas ondas sobre a vida marinha, mas referiu trabalhos anteriores que demonstram como a diminuição da luz pode repercutir-se em ecossistemas inteiros - desde florestas de laminárias a comunidades de macroalgas, passando por medusas.
“Mesmo períodos curtos de redução de luz podem comprometer a fotossíntese em florestas de laminárias, ervas marinhas e corais”, explica Thoral. “Estes eventos também podem influenciar o comportamento de peixes, tubarões e mamíferos marinhos. Quando a escuridão se prolonga, os efeitos ecológicos podem ser significativos.”
Porque a qualidade da luz também importa (parágrafo adicional)
Além da quantidade total de luz, a própria qualidade espectral pode mudar durante uma onda de escuridão marinha: partículas em suspensão e certos tipos de florações podem filtrar determinadas cores com mais intensidade do que outras. Isso pode alterar a forma como organismos fotossintéticos captam energia e como animais que se orientam visualmente detetam presas, predadores e parceiros.
Monitorização e resposta costeira (parágrafo adicional)
Como muitas destas ocorrências parecem relacionar-se com tempestades e cargas de sedimentos, sistemas de alerta e gestão podem beneficiar da combinação de sensores in situ, séries históricas e observação por satélite para antecipar períodos críticos - por exemplo, ajustando operações costeiras (como dragagens) e reforçando medidas de proteção em habitats sensíveis durante épocas de maior vulnerabilidade.
O que ainda falta esclarecer
Os autores sublinham que será necessário aprofundar a investigação para distinguir diferentes tipos de eventos. Uma floração de fitoplâncton e uma descarga de sedimentos podem reduzir a luz de formas distintas, afetando a penetração e a composição da iluminação subaquática.
Também será importante quantificar que parte do dano em habitats pode ser atribuída especificamente às ondas de escuridão marinha.
Ainda assim, com o enquadramento-base já estabelecido, os próximos estudos passam a ter um ponto de partida robusto.
“Os ecossistemas costeiros estão cada vez mais expostos à sedimentação impulsionada por tempestades e a uma maior variabilidade climática”, afirma o cientista costeiro Chris Battershill, da Universidade de Waikato.
“As ondas de escuridão marinha ajudam-nos a perceber quando estes sistemas estão sob stress agudo. Este enquadramento será de enorme valor para iwi e hapū, comunidades costeiras e conservacionistas marinhos que precisam de informação rigorosa para apoiar a tomada de decisões.”
Publicação
A investigação foi publicada na revista Communications Terra e Ambiente.
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