No abrigo rochoso do Maláui, a pira funerária in situ mais antiga conhecida para um adulto

Num abrigo rochoso ancestral no coração do Maláui, uma equipa de arqueologia identificou aquilo que é, até agora, a evidência mais antiga no mundo de uma pira funerária in situ associada à cremação intencional de um adulto.

Os vestígios carbonizados têm cerca de 9 500 anos e indicam que a pessoa falecida era uma mulher, com uma idade estimada entre 18 e 60 anos à data da morte. Os dados apontam para uma preparação cuidadosa do corpo e para uma cremação realizada sobre uma grande estrutura de combustão, mantida activa durante muitas horas, inserida num ritual funerário deliberado num local que, notavelmente, já funcionava como espaço de ritos da morte há pelo menos 8 000 anos.

A equipa, liderada pela antropóloga Jessica Cerezo-Román, da Universidade do Oklahoma, descreve o achado como a evidência mais antiga de cremação intencional em África e, simultaneamente, a mais antiga pira in situ para um adulto à escala global.

O que este funeral revela sobre rituais de caçadores-recoletores

Este caso reforça a ideia de que os funerais de caçadores-recoletores podiam envolver práticas bem mais elaboradas do que se supunha. A cerimónia implicou planeamento e construção, mas também um investimento expressivo de recursos, desde a recolha até à manutenção do combustível necessário para manter a pira a arder por um período prolongado.

Além disso, a reutilização persistente do mesmo espaço sugere a existência de memória social partilhada e, possivelmente, formas de veneração dos ancestrais-componentes que, durante muito tempo, foram consideradas pouco relevantes em grupos altamente móveis.

Enterros intencionais e cremações: o que se sabia antes

A seriedade com que os humanos lidam com a morte estende-se por dezenas de milhares de anos. O enterro intencional mais antigo amplamente aceite recua a cerca de 78 000 anos, enquanto indícios ainda mais antigos-eventualmente associados a outras espécies de hominíneos-continuam a ser motivo de debate intenso.

No caso da cremação, as provas anteriores a cerca de 7 000 anos são raras, sobretudo em contextos de caçadores-recoletores. Há restos humanos cremados com cerca de 40 000 anos, encontrados enterrados no Lago Mungo, na Austrália, mas sem identificação de uma pira. Já a pira in situ confirmada mais antiga conhecida antes deste achado do Maláui datava de aproximadamente 11 500 anos, no território do que é hoje o Alasca, e correspondia a um rito funerário para uma criança pequena. Depois disso, a evidência de cremação em pira volta a surgir apenas por volta de 7 000 anos, em Beisamoun, no sul do Levante.

HOR-1, Monte Hora e a longa história de práticas mortuárias

Na base do Monte Hora, no Maláui, encontra-se o sítio arqueológico HOR-1, com sinais de actividade humana ao longo de cerca de 21 000 anos. Entre 16 000 e 8 000 anos atrás, o local foi utilizado para práticas mortuárias, tendo sido reconhecidos restos de pelo menos 11 indivíduos.

Entre estes, apenas um apresenta indícios claros de cremação antes do enterramento.

Hora 3 (HOR-1): evidência directa de cremação intencional e manipulação do corpo

A mulher em causa é identificada oficialmente como Hora 3. Embora o esqueleto não tenha sido recuperado na totalidade-existem sobretudo ossos dos membros, partes das vértebras e da bacia, além de algumas falanges-o conjunto preservado, juntamente com um volumoso depósito de cinzas onde se encontrava, permite reconstituir com detalhe o ritual.

As fracturas e alterações térmicas dos ossos mostram exposição a temperaturas elevadas durante um período prolongado. Para além disso, há marcas de corte que indicam que partes do corpo terão sido desarticuladas antes da cremação, sugerindo uma sequência de actos cuidadosamente executada e não um incêndio acidental.

Os padrões de coloração térmica também apontam para movimentação dos ossos durante a combustão, possivelmente enquanto o fogo era alimentado e remexido para manter a pira activa.

Crânio ausente, memória social e veneração dos ancestrais

Não foram encontrados fragmentos do crânio nem dentes. Este vazio sugere que a cabeça poderá ter sido removida antes da queima-um comportamento para o qual existem paralelos noutros sítios arqueológicos da região. Os investigadores interpretam esta prática como compatível com rituais associados à lembrança, à memória social e à veneração dos ancestrais, envolvendo manipulação pós-morte e preservação selectiva de partes do corpo.

A pira: combustível, duração e reutilização do local

A dimensão e composição do depósito de cinzas são coerentes com uma pira alimentada por, pelo menos, 30 quilogramas de madeira morta, ervas e folhas-um volume significativo que teria sustentado uma combustão duradoura e exigido esforço colectivo para recolha e manutenção.

Camadas de cinza sobrepostas aos restos indicam ainda que o mesmo ponto foi reutilizado para fogueiras durante várias centenas de anos após a cremação. Para os autores, isto enquadra o HOR-1 como aquilo a que a arqueologia chama um “lugar persistente”: um espaço repetidamente visitado e reactivado, potencialmente associado a território, identidade e ligações ancestrais numa paisagem que continua a ser entendida como monumental.

Segundo a interpretação apresentada, a história de construção de grandes fogos naquele sector do sítio, o cuidado implicado no episódio de cremação e os eventos posteriores de combustão de grande intensidade apontam para uma tradição profundamente enraizada de retorno ao lugar, estreitamente ligada à criação de memória e à consolidação de um “lugar persistente”. Estas práticas, acrescentam, mostram actividades mortuárias e rituais complexas anteriores ao surgimento da produção alimentar e colocam em causa pressupostos clássicos sobre cooperação em escala comunitária e construção de lugares em sociedades tropicais de caçadores-recoletores.

Como se chega a estas conclusões (e o que ainda pode ser esclarecido)

Reconstruções deste tipo dependem, em geral, de análises tafonómicas e de padrões térmicos nos ossos, conjugadas com o estudo estratigráfico dos depósitos de cinza e sedimentos. A presença de marcas de corte, a intensidade de calcinação e a distribuição do material queimado ajudam a distinguir uma cremação planeada de processos naturais, ao mesmo tempo que permitem inferir etapas do ritual, como deslocações durante a queima e potenciais manipulações antes do fogo.

Futuros trabalhos no HOR-1 poderão aprofundar a caracterização do combustível (por exemplo, identificando as espécies vegetais usadas) e refinar a compreensão sobre a duração do fogo, a logística de aprovisionamento e o papel social do local ao longo dos milénios-incluindo se a reutilização do espaço para grandes fogueiras se relacionava com ritos mortuários específicos, encontros sazonais ou outras formas de reafirmação colectiva da memória.

A investigação foi publicada na revista Avanços da Ciência.