Uma mão inesperada: fósseis de *Paranthropus boisei* baralham as certezas

Especialistas em evolução humana têm estado intrigados com fósseis recentemente identificados que pertencem à mão de um parente humano extinto, Paranthropus boisei. O que mais surpreende é a combinação pouco habitual de características: alguns traços lembram a mão humana, enquanto outros se aproximam claramente dos gorilas, sobretudo nos dedos.

Os resultados foram descritos na revista científica Nature e baseiam-se num conjunto de fósseis com cerca de 1,5 milhões de anos, proveniente de um local no Quénia. Este achado inclui os primeiros ossos da mão atribuídos de forma inequívoca ao género Paranthropus em todo o registo fóssil - e, além disso, constitui um exemplo raríssimo de um conjunto relativamente completo de ossos da mão datado deste período.

O achado de Koobi Fora: a mão e o pé de Paranthropus boisei no mesmo conjunto

O novo conjunto fóssil, descoberto em Koobi Fora, na margem oriental do Lago Turkana (Quénia), sugere que Paranthropus boisei não era desajeitado nem mal adaptado ao seu modo de vida. Os restos, datados de aproximadamente 1,52 milhões de anos, incluem um esqueleto parcial no qual surgem ossos da mão e do pé, encontrados em associação com mandíbulas e dentes inconfundíveis de P. boisei.

Pela primeira vez, torna-se possível ligar, no mesmo indivíduo, o impressionante aparelho mastigatório desta espécie aos membros e às mãos que lhe permitiam deslocar-se e actuar na paisagem antiga.

Este tipo de associação anatómica é particularmente valioso porque reduz a margem de erro: quando ossos isolados aparecem sem crânio ou dentes, a atribuição taxonómica torna-se muito mais discutível. Aqui, a presença de maxilares e dentes característicos ajuda a ancorar a interpretação do resto do corpo.

Paranthropus: “ao lado do homem” desde as primeiras descobertas

O primeiro exemplar do género Paranthropus foi encontrado na África do Sul, em 1938, pelo Dr. Robert Broom. O nome significa “ao lado do homem” e sublinha a ideia de que esta linhagem partilhava um ancestral directo - conhecido como Australopithecus - com o nosso próprio género, Homo, embora tenha coexistido com as primeiras formas humanas. Os fósseis de Broom pertenciam à espécie Paranthropus robustus.

Já Paranthropus boisei foi identificado pela primeira vez em 1959, no desfiladeiro de Olduvai (Quénia), por Mary e Louis Leakey. A sua mandíbula maciça e a dentição extraordinariamente robusta valeram-lhe uma alcunha expressiva: o “Homem Quebra-Nozes”.

Dentes muito “molarizados”, dieta vegetal e um destino extinto

A dentição de P. boisei apresentava um grau acentuado de “molarização” - isto é, dentes que não são molares a adquirirem um aspecto semelhante ao de molares. Esta característica aponta para uma alimentação baseada em alimentos duros e fibrosos, quase de certeza predominantemente vegetal, que exigiam mastigação intensa e prolongada.

Apesar de Paranthropus ser um hominíneo bípede, tal como representantes da nossa linhagem, e de ter um tamanho corporal semelhante, acabou por desaparecer há cerca de 800 000 anos. Vivia, além disso, em habitats comparáveis aos ocupados por formas iniciais de Homo.

Por isso, tornou-se inevitável comparar as duas linhagens sob todos os ângulos, numa tentativa de perceber que traços terão favorecido a sobrevivência de Homo. A persistência do nosso género tem sido frequentemente associada a um cérebro maior, dentes mais pequenos e uma dieta com maior peso de carne.

Em contraste, Paranthropus, com dentes grandes e cérebro mais pequeno, foi muitas vezes retratado como um “competidor” evolutivo secundário - alguém que não teria sido suficientemente inteligente ou flexível para se manter num mundo em mudança.

Ainda assim, faltavam dados sólidos que demonstrassem diferenças concretas na forma como Paranthropus utilizava o corpo e interagia com o ambiente. É precisamente aqui que este novo conjunto fóssil passa a ser decisivo.

Um pé surpreendentemente semelhante ao de Homo: bipedalismo eficiente

Embora os dedos da mão sejam, em vários aspectos, mais parecidos com os dos gorilas do que com os humanos, os ossos do pé aproximam-se muito do padrão observado em Homo. Na prática, o pé indica que P. boisei era um bípede eficiente, deslocando-se sobre pés arqueados e rígidos, mais próximos dos nossos do que dos de espécies anteriores como Australopithecus afarensis.

O hálux (o “dedão” do pé) estava alinhado com os restantes dedos, e as articulações exibem a mesma inclinação para cima - conhecida como inclinação dorsal - que permite aos humanos modernos uma impulsão forte ao caminhar ou correr. Um terceiro metatarso torcido ajudava a formar um arco transversal, um elemento estrutural que torna o pé humano mais rígido e capaz de funcionar como uma mola, melhorando a eficiência energética do movimento.

Dedos mais “gorilóides” e mãos fortes: alimentação, transporte e a hipótese das árvores

No conjunto, o achado sugere uma mistura de características avançadas e primitivas. O retrato que emerge é o de um hominíneo capaz de atravessar, sobre duas pernas, os habitats abertos e mistos da África Oriental, deslocando-se com segurança entre áreas de alimentação e, possivelmente, transportando comida ou ferramentas simples. As mãos, robustas e poderosas, parecem adequadas a actividades que exigiam uma preensão firme, como a recolha e o manuseamento de recursos alimentares.

Abre-se também espaço para uma hipótese alternativa: poderá Paranthropus ter usado as mãos para se puxar para as árvores? Até agora, Paranthropus não era encarado como um escalador, nem como um animal tipicamente associado a coberto arbóreo denso. A narrativa dominante sugeria que o arrefecimento do clima e a diminuição das florestas teriam favorecido o bipedalismo tanto em Homo como em Paranthropus.

Do ponto de vista funcional, ossos da mão podem revelar muito mais do que “força” em abstracto: a forma das falanges e das articulações ajuda a inferir se a mão era mais apta para agarres prolongados e vigorosos, para movimentos repetitivos de recolha, ou para manipulação fina. Mesmo sem “provar” o uso de ferramentas, esta anatomia permite discutir com mais rigor o tipo de tarefas que a espécie conseguia executar no quotidiano.

Diferenças reais face a Homo: um passo diferente e uma anatomia em mosaico

Apesar das semelhanças no bipedalismo, permanecem diferenças claras quando comparamos com Homo. O hálux de P. boisei era mais curto do que o nosso, o que sugere uma marcha ligeiramente distinta - talvez mais lenta e pesada. Os dedos mais pequenos do pé eram mais direitos e rígidos do que os dos símios, mas não tão “afinados” como os de Homo sapiens. Esta anatomia em mosaico mostra que a locomoção erecta já tinha sido aperfeiçoada por vários parentes humanos, ainda que cada linhagem a realizasse à sua maneira.

O pé de P. boisei indica que, há 1,5 milhões de anos, o bipedalismo era uma base partilhada e não uma vantagem exclusiva. Tanto Homo como Paranthropus caminhavam erectos; as trajectórias evolutivas separaram-se menos na locomoção e mais no estilo de vida.

Enquanto Homo apostou cada vez mais em capacidade cognitiva, ferramentas e cooperação, Paranthropus parece ter reforçado a via da força e de uma mastigação poderosa. Uma linhagem adaptou-se pela flexibilidade; a outra, pela resistência - e, no final, apenas uma perdurou.

Para lá da história de “vitória” e “fracasso”

Este achado também suaviza a velha narrativa de triunfo e derrota. Paranthropus boisei não foi um parente “falhado” dos humanos. Foi, pelo contrário, uma espécie bem-sucedida por direito próprio, ajustada ao seu nicho ecológico durante bem mais de um milhão de anos.

No fundo, estes fósseis lembram-nos que a evolução humana não foi uma marcha linear de progresso, mas sim um arbusto ramificado de experiências: algumas privilegiaram cérebros, outras músculos - todas, porém, caminhando erectas sob o mesmo sol africano.

- Sally Christine Reynolds, Professora Associada em Paleoecologia de Hominíneos, Universidade de Bournemouth

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.