Estará alguém aí fora? IA, horizonte de comunicação e o paradoxo de Fermi

É provável que sim. A maioria das estrelas deverá ter planetas; até ao momento, já foram identificados mais de 6 000 exoplanetas, e as estatísticas mais básicas apontam para a existência de inúmeros mundos potencialmente habitáveis no Universo.

Ainda assim, sempre que procurámos o mais pequeno indício de civilizações alienígenas, o resultado tem sido o mesmo: não encontrámos nada. A pergunta, então, é simples e desconfortável: porquê?

O paradoxo de Fermi e o Grande Silêncio: respostas habituais que não convencem

Há explicações recorrentes para este paradoxo de Fermi, associado ao chamado Grande Silêncio. Por exemplo:

• a vida, na prática, não consegue encontrar um caminho para surgir e persistir;
• a Terra está a ser mantida como uma espécie de zoológico cósmico;
• as civilizações autodestruem-se assim que alcançam tecnologia suficiente para o fazer;
• alguém tem de ser o primeiro - e esse alguém seríamos nós.

O problema é que, por agora, nenhuma destas hipóteses é verdadeiramente demonstrável - e, além disso, poucas soam a respostas satisfatórias. Por isso, vale a pena acrescentar mais uma ideia ao debate: e se a razão de não detectarmos alienígenas estiver ligada à inteligência artificial?

O “horizonte de comunicação” de Carl Sagan

Esta possibilidade é explorada num novo artigo científico que revisita algumas reflexões de Carl Sagan. Na década de 1970, ao ponderar desafios na procura de inteligência extraterrestre, Sagan destacou um obstáculo a que chamou “horizonte de comunicação”.

O conceito é o seguinte: à medida que uma civilização alienígena progride, as suas tecnologias podem tornar-se demasiado avançadas para os nossos meios de detecção. Por exemplo, conseguiríamos captar sinais de rádio fortes de uma civilização a cerca de 100 anos-luz, mas, se essa civilização passasse a usar comunicação por neutrinos, tornar-se-ia, para nós, praticamente invisível.

E se, além disso, existir alguma física ainda desconhecida que lhes permita comunicar mais depressa do que a luz? Nesse cenário, a nossa procura estaria, na prática, condenada desde o início.

Com base na forma como a civilização humana evoluíra até então, Sagan estimou que seriam necessários cerca de mil anos para uma civilização ultrapassar os nossos limites observacionais e “sair” do alcance do que conseguimos detectar.

Inteligência artificial e super-inteligência artificial (SIA): um horizonte que encolhe

Desde os tempos de Sagan, muita coisa mudou - sobretudo no domínio da tecnologia informática.

Hoje, a IA está por todo o lado. Goste-se ou não, passou a integrar o quotidiano. É possível que o progresso da inteligência artificial acabe por atingir algum patamar tecnológico; mas também é plausível que venhamos a alcançar algo do género de uma super-inteligência artificial (SIA).

Se uma SIA surgir na próxima década, ou por aí, poderia tornar-se a inteligência dominante na Terra e continuar a avançar a um ritmo muito para lá do que nós, seres biológicos, conseguimos sequer imaginar.

É precisamente aqui que este trabalho recente insiste: se tivermos em conta a taxa exponencial do avanço tecnológico e admitirmos que a inteligência não biológica pode ser comum, então o horizonte de observação (aquilo que conseguimos detectar) poderá encolher drasticamente.

Em vez de mil anos, esse intervalo pode reduzir-se para apenas uma ou duas décadas. E, se assim for, a nossa probabilidade de detectar outra espécie tecnológica torna-se, na prática, quase nula: quando começamos a procurar, elas já podem ter mudado para modos de comunicação e actividade tecnológica que não deixam assinaturas detectáveis para instrumentos como os nossos.

O que muda na procura: além do rádio e para lá do óbvio

Se a janela de detectabilidade for realmente tão curta, faz sentido diversificar as estratégias: em vez de depender sobretudo de comunicações “clássicas”, pode ser mais frutífero procurar tecnossinaturas difíceis de esconder por completo, como alterações ambientais planetárias, padrões artificiais de iluminação nocturna, ou desperdício energético detectável como calor (quando aplicável). Mesmo assim, o argumento central mantém-se: uma civilização guiada por inteligência avançada pode aprender rapidamente a minimizar pegadas observáveis, seja por eficiência, segurança ou simples mudança de paradigma tecnológico.

Outra implicação é que o factor decisivo pode não ser “quantas civilizações existem”, mas durante quanto tempo elas permanecem numa fase que emite sinais que nós reconhecemos como tecnologia. Se a transição para sistemas de comunicação e computação mais sofisticados for rápida - e se a SIA for um desfecho frequente - então o Universo pode estar cheio de actividade inteligente que, para nós, parece silêncio.

Uma Teoria da Internet Morta à escala cósmica

Talvez, então, uma resposta possível para o paradoxo de Fermi e para o Grande Silêncio seja uma espécie de Teoria da Internet Morta em versão cósmica: não porque não haja “alguém” do outro lado, mas porque a paisagem informacional pode estar dominada por sistemas automáticos, canais incompreensíveis para nós, ou sinais tão eficientes e direccionados que se tornam indistinguíveis do ruído do Universo.

Este artigo foi originalmente publicado no Universo Hoje. Leia o artigo original.