Sulcos nos dentes dos neandertais não foram causados por palitos de dente, ao contrário do que se pensava.

Durante muito tempo, pequenos sulcos observados nos dentes de humanos antigos foram encarados como prova de uso intencional de instrumentos - pessoas a limpar entre os dentes com paus ou fibras, ou a aliviar dores gengivais com “palitos” improvisados. Houve mesmo quem descrevesse isto como o hábito humano mais antigo de que há registo.

Resultados recentes, publicados na Revista Americana de Antropologia Biológica, põem essa interpretação em causa. Ao compararmos estes sinais com os de primatas selvagens, verificámos que sulcos semelhantes também surgem naturalmente, sem que haja evidência forte de que a causa seja o “palitar” dos dentes.

O que mais surpreende é o seguinte: ao analisarmos mais de 500 primatas selvagens, de 27 espécies (vivas e fósseis), não encontrámos qualquer indício de uma patologia dentária hoje muito comum em humanos - entalhes profundos, em V, junto à margem gengival, conhecidos como lesões de abfração.

Em conjunto, estes dados ajudam a recalibrar a forma como lemos o registo fóssil e levantam novas perguntas sobre os fatores - particularmente modernos - que hoje afetam os dentes humanos de maneira distinta.

Porque é que os dentes são tão importantes na evolução humana

Os dentes são, em geral, a parte mais resistente do esqueleto e tendem a preservar-se quando o resto do corpo já desapareceu. Por isso, os antropólogos usam-nos para reconstruir dietas antigas, modos de vida e sinais de saúde (ou doença) no passado.

Além disso, marcas mínimas podem ser informativas. Um padrão recorrente é um sulco fino que atravessa raízes expostas, sobretudo nas zonas entre dentes. Desde o início do século XX, estes sulcos têm sido rotulados como “sulcos de palito” e interpretados como evidência de ferramentas, higiene oral ou manipulação deliberada da boca.

Esses sulcos de palito foram reportados ao longo de uma larga faixa da nossa história evolutiva recente - desde fósseis com cerca de 2 milhões de anos até aos neandertais. Ainda assim, durante décadas, faltou uma verificação simples: outros primatas também apresentam estes sulcos?

Existe, por outro lado, uma condição com aspeto muito diferente: a abfração. Trata-se de defeitos em forma de cunha, profundos, perto da linha da gengiva. Na medicina dentária contemporânea, são frequentes e muitas vezes associados a bruxismo (apertar ou ranger os dentes), escovagem demasiado vigorosa ou consumo habitual de bebidas ácidas. A sua aparente ausência em fósseis tem sido um enigma antigo - e levanta a questão: será que os primatas não humanos realmente não sofrem deste tipo de lesão?

O que fizemos: amostra de primatas selvagens e lesões cervicais não cariadas

Para testar estas ideias, avaliámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, incluindo formas extintas e atuais. A amostra integrou gorilas, orangotangos, macacos-macaques, macacos-colobos, grandes símios fósseis, entre outros.

Um ponto central do desenho do estudo foi que todos os espécimes provinham de populações selvagens. Assim, o desgaste dentário observado não poderia ser explicado por fatores tipicamente modernos, como escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos altamente processados.

O foco foi a identificação de lesões cervicais não cariadas - isto é, perda de tecido na zona do “pescoço” do dente (junto à gengiva) que não resulta de cáries. Para registar até alterações muito discretas, recorremos a microscopia, digitalização 3D e medições quantitativas de perda de tecido.

O que encontrámos nos primatas: sulcos tipo “palito” sem abfração (evolução humana)

No conjunto analisado, cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Em vários casos, o padrão era extremamente semelhante ao que, em fósseis humanos, tem sido descrito como sulcos de palito: formas afuniladas, acompanhadas por riscos finos e paralelos, compatíveis com fricção repetida.

Noutros exemplares, as lesões eram mais superficiais e polidas, sobretudo nos dentes anteriores. Esta morfologia é coerente com erosão por ácidos presentes em frutos que muitos primatas consomem em grandes quantidades.

No entanto, o dado mais marcante foi uma ausência total: não detetámos qualquer lesão de abfração. Mesmo em espécies com dietas muito exigentes e forças mastigatórias elevadas, nenhum indivíduo exibiu os defeitos em cunha tão comuns nas consultas de medicina dentária atuais.

Como interpretar estes resultados

Em primeiro lugar, a presença de sulcos parecidos com marcas de “palito” não prova, por si só, o uso de ferramentas. A mastigação natural, alimentos abrasivos e até partículas de areia ou poeiras ingeridas podem gerar padrões muito semelhantes. Em alguns contextos, comportamentos especializados - como arrancar ou “descascar” vegetação com os dentes - podem também contribuir. Por isso, interpretar cada sulco em fósseis como “palitar” deliberado exige mais cautela do que a tradição sugeria.

Em segundo lugar, a inexistência de lesões de abfração em primatas indica fortemente que este problema é, em larga medida, particularmente humano e moderno. Em vez de resultar sobretudo de forças mastigatórias “normais”, é mais plausível que esteja associado a hábitos contemporâneos: escovagem agressiva, exposição frequente a ácidos (bebidas e alimentos) e padrões alimentares processados.

Este cenário aproxima a abfração de outras situações dentárias comuns em humanos atuais, mas raras em primatas selvagens, como dentes do siso inclusos e desalinhamentos dentários. Em conjunto, estes indícios alimentam um campo em expansão - a medicina dentária evolutiva - que usa a nossa história evolutiva para compreender (e, idealmente, prevenir) problemas dentários no presente.

Um aspeto adicional: o papel da longevidade e do ambiente oral moderno

Há ainda um ponto relacionado que ajuda a enquadrar estes resultados: hoje, muitos humanos mantêm os dentes por mais décadas do que seria comum em contextos ancestrais, e fazem-no num ambiente oral diferente - com intervenções (restaurações, branqueamentos, ortodontia), variações de pH mais frequentes e maior carga de alimentos e bebidas ácidas. Esta combinação pode amplificar o aparecimento e a visibilidade de defeitos cervicais que, noutros primatas, simplesmente não chegam a desenvolver-se da mesma forma.

Do ponto de vista clínico, isto sugere que parte do que tratamos como “normal” na prática diária pode ser, na realidade, um subproduto relativamente recente da interação entre comportamentos modernos e biologia dentária. Para a prevenção, reforça-se a importância de técnicas de escovagem menos traumáticas, controlo do bruxismo quando presente e gestão da erosão por ácidos - fatores plausivelmente mais determinantes para a abfração do que a mastigação em si.

Porque isto é relevante hoje

À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe menor. Contudo, têm implicações tanto para a antropologia como para a medicina dentária.

Para as ciências da evolução, estes resultados mostram que é arriscado atribuir de imediato uma explicação cultural específica (ou “exclusivamente humana”) sem comparar primeiro com os nossos parentes mais próximos. Para a saúde atual, sublinham quão profundamente dieta e estilo de vida podem alterar os dentes - a ponto de criarem padrões de lesão que nos distinguem de outros primatas.

Ao colocar dentes humanos lado a lado com dentes de outros primatas, torna-se mais fácil separar o que é amplamente universal (o desgaste inevitável de mastigar) do que é tipicamente humano - resultante de dietas modernas, comportamentos e cuidados dentários contemporâneos.

Próximos passos

Trabalho futuro deverá alargar a amostra a um número ainda maior de primatas, explorar de forma mais fina as ligações entre dieta e padrões de desgaste em vida selvagem e usar técnicas avançadas de imagem para acompanhar como estas lesões se iniciam e evoluem. O objetivo é duplo: melhorar a leitura do passado e, ao mesmo tempo, identificar estratégias mais eficazes para prevenir doença e dano dentário hoje.

Um sulco que, num fóssil humano, se assemelha a um sulco de palito pode ser apenas o resultado cumulativo da mastigação quotidiana. Em contrapartida, também pode refletir outros comportamentos culturais ou alimentares que deixam marcas parecidas - e distinguir estas hipóteses exige mais evidência comparativa.

Para destrinçar estas possibilidades, são necessários conjuntos de dados muito maiores sobre lesões cervicais não cariadas em primatas selvagens. Só com comparações robustas será possível mapear padrões amplos e refinar interpretações do registo fóssil.

Entretanto, a ausência de lesões de abfração em primatas reforça a ideia de que alguns dos problemas dentários mais comuns nas sociedades atuais podem ser, em grande medida, específicos da nossa espécie. Mesmo numa queixa tão banal como uma dor de dentes, há uma história evolutiva inscrita na nossa dentição - mas essa história é moldada tanto por hábitos modernos como por biologia antiga.

Ian Towle, Investigador em Antropologia Biológica, Universidade de Monash; e Luca Fiorenza, Professor Associado de Ciências Anatómicas, Universidade de Monash

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença de Comuns Criativos. Leia o artigo original.