Os centros de dados, vorazes em energia, aquecem rapidamente; por isso, uma empresa chinesa está a preparar-se para submergir, no mar ao largo de Xangai, uma cápsula com servidores, na expectativa de aliviar os problemas energéticos associados à computação.
Numa doca próxima da cidade, equipas concluíam os últimos trabalhos numa grande cápsula amarela - uma aposta em infraestruturas tecnológicas alternativas que, desde já, levanta dúvidas sobre o seu impacto ecológico e sobre a viabilidade comercial.
A Internet tal como a conhecemos - sites, aplicações e serviços - depende de centros de dados físicos onde a informação é armazenada e processada. O aumento do recurso à inteligência artificial (IA) está a acelerar de forma significativa a procura por estas instalações.
Segundo Yang Ye, da empresa de equipamento marítimo Highlander, que está a desenvolver o módulo de Xangai em parceria com construtoras estatais, “as operações subaquáticas têm vantagens inerentes”. A lógica é simples: no fundo do mar, os servidores mantêm-se a temperaturas mais baixas graças às correntes oceânicas, evitando os sistemas de arrefecimento por ar ou por evaporação de água, muito exigentes em consumo energético, comuns nos centros de dados em terra.
A abordagem foi testada pela Microsoft ao largo da Escócia em 2018; porém, o projecto chinês - com afundamento previsto para meados de Outubro - posiciona-se entre os primeiros serviços comerciais do mundo a explorar este modelo.
O módulo deverá prestar serviço a clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, inserindo-se num esforço mais amplo do Governo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
Yang, vice-presidente da Highlander, afirmou à AFP que as instalações subaquáticas podem poupar cerca de 90% da energia normalmente gasta no arrefecimento.
Ainda assim, para já, iniciativas deste tipo estão sobretudo orientadas para provar a “viabilidade tecnológica”, explicou Shaolei Ren, especialista da Universidade da Califórnia, em Riverside. A própria Microsoft não avançou para uma exploração comercial após o teste; quando recuperou o seu módulo em 2020, declarou o projecto como concluído com sucesso.
Ren sublinhou que, antes de uma implementação em larga escala de centros de dados subaquáticos, é necessário ultrapassar obstáculos relevantes de construção e responder a preocupações ambientais.
Na China, os subsídios públicos estão a ajudar a acelerar a experiência: a Highlander recebeu 40 milhões de yuan (cerca de 5,62 milhões de dólares) para um projecto semelhante em 2022, na província de Hainan, que continua em funcionamento.
Um ponto adicional - muitas vezes menos visível do que o hardware - é a operação ao longo do ciclo de vida. Num centro de dados subaquático, é crucial definir, desde o início, planos para inspeções, substituição de componentes, resposta a emergências e, no fim, desmantelamento e remoção do módulo, garantindo que não ficam resíduos nem estruturas abandonadas no ambiente marinho.
Também a conectividade e a latência influenciam a escolha do local. Estar próximo de grandes áreas urbanas costeiras pode reduzir a distância dos dados até aos utilizadores, mas exige redundância (ligações alternativas) e uma arquitectura de rede robusta para manter o serviço estável em caso de avaria num cabo submarino ou de interrupções na alimentação eléctrica.
Desafios técnicos dos centros de dados subaquáticos
“A conclusão efectiva do centro de dados subaquático implicou desafios de construção superiores ao inicialmente previsto”, referiu Zhou Jun, engenheiro do projecto da Highlander em Xangai.
A estrutura é montada em terra, por componentes separados, e só depois instalada no mar. Quando estiver operacional, deverá obter quase toda a energia a partir de parques eólicos offshore nas proximidades.
A Highlander afirma que mais de 95% da energia consumida virá de fontes renováveis.
O desafio mais evidente ao colocar a estrutura debaixo de água é garantir que o interior se mantém seco e protegido da corrosão provocada pela água salgada. No projecto chinês, essa questão é abordada com um revestimento protector que inclui flocos de vidro, aplicado na cápsula de aço que aloja os servidores.
Para permitir o acesso das equipas de manutenção, um elevador ligará a estrutura principal submersa a um segmento que permanece acima da linha de água.
Ren observou que estabelecer a ligação à Internet entre um centro de dados offshore e o continente é mais complexo do que nas infraestruturas tradicionais em terra.
Além disso, investigadores da Universidade da Flórida e da Universidade de Eletro-Comunicações, no Japão, identificaram que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques que explorem ondas sonoras transmitidas pela água.
Impactos ecológicos ainda por esclarecer
Para lá das barreiras técnicas, o efeito de aquecimento da água à volta dos centros de dados subaquáticos tem alimentado dúvidas sobre as consequências para os ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da Universidade de Hull, explicou que o calor libertado pode, em alguns cenários, atrair determinadas espécies e afastar outras.
“São incógnitas nesta fase - ainda não existe investigação suficiente a ser realizada”, afirmou.
A Highlander disse à AFP que uma avaliação independente, em 2020, ao projecto-piloto da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, concluiu que a água circundante se manteve bem abaixo de limites de temperatura considerados aceitáveis.
No entanto, Ren alertou que aumentar a escala dos centros implica, inevitavelmente, aumentar o calor dissipado. Por isso, enfatizou que “para centros de dados subaquáticos à escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa de ser estudado com mais cuidado”.
Ren acrescentou que as instalações offshore podem funcionar como complemento aos centros de dados convencionais.
“Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho.”
© Agência France-Presse
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