Incrível descoberta revela criatura antiga que existiu antes dos dinossauros.

Um fóssil minúsculo de réptil, preservado em camadas antigas de arenito durante mais de 240 milhões de anos, foi escavado recentemente - e é anterior aos dinossauros.

O pequeno animal, com aspeto semelhante ao de um lagarto, passa a deter o recorde do mais antigo lepidossauro conhecido. Até aqui, esse lugar era atribuído a Wirtembergia, que viveu 3 a 7 milhões de anos mais tarde.

Agriodontosaurus helsbypetrae e a Formação de Arenito de Helsby

O exemplar recebeu o nome Agriodontosaurus helsbypetrae, expressão que pode ser entendida como “lagarto de dentes ferozes” da Formação de Arenito de Helsby - o conjunto de rochas do Triássico Médio onde foi encontrado, numa praia de Devon, no Reino Unido.

Para além da idade excecional, o achado preserva um conjunto de características muito antigas dos lepidossauros. Algumas delas, reveladas graças a tomografias computorizadas por síncrotron que permitiram analisar ao detalhe este réptil diminuto, estão a surpreender os investigadores.

Este tipo de arenito forma-se pela deposição e cimentação de grãos de areia ao longo de períodos geológicos muito longos. Em certos contextos, pode “selar” rapidamente restos de animais, favorecendo a preservação de ossos delicados - algo particularmente importante quando se trata de um organismo tão pequeno.

Lepidossauros e Rincocefália: lagartos, serpentes e o tuatara

Os lepidossauros incluem lagartos e serpentes, bem como o único membro vivo da ordem Rincocefália. Esse sobrevivente é o tuatara, muitas vezes descrito como um “fóssil vivo” da Nova Zelândia, que, apesar da passagem do tempo, manteve um aspeto muito semelhante ao dos seus antepassados do Mesozóico.

Compreender as formas mais antigas deste grupo ajuda a reconstruir como surgiram e se diversificaram algumas das linhagens de répteis mais bem-sucedidas da Terra. Estes dados também refinam as hipóteses sobre as transições anatómicas que ocorreram no crânio e na dentição ao longo do Triássico.

Um rincocefálio com crânio quase completo - e traços inesperados

O novo fóssil foi igualmente classificado como rincocefálio, após uma análise detalhada do seu crânio e esqueleto quase completos.

Segundo o paleontólogo de vertebrados Michael Benton, da Universidade de Bristol, o animal tinha dentes triangulares relativamente grandes e, muito provavelmente, usava-os para perfurar e cortar as cutículas duras dos insetos de que se alimentava - de forma semelhante ao que o tuatara faz atualmente.

Apesar de apresentar a barra temporal aberta (uma estrutura comparável a um osso da face) que os cientistas antecipavam encontrar, Agriodontosaurus contrariou outras expectativas: o palato não tinha dentes e o crânio não mostrava sinais de uma articulação em “dobradiça”, dois traços que se esperavam nos primeiros lepidossauros. Para agravar a surpresa, os dentes eram invulgarmente grandes para um animal tão pequeno.

O paleobiólogo Dan Marke, também da Universidade de Bristol, sublinha que o espécime “quase não mostra o que esperávamos”, sendo diferente de tudo o que foi encontrado até agora e obrigando a repensar a evolução de lagartos, serpentes e do tuatara.

Marke acrescenta ainda que este exemplar não só esclarece aspetos cruciais do crânio ancestral dos lepidossauros, como também reforça a ideia de que o tuatara - apesar do rótulo de “fóssil vivo” - pertence a uma ordem outrora muito mais diversa de répteis antigos, com uma história evolutiva rica.

A investigação foi publicada na Nature.