Mergulhadores franceses fotografam pela primeira vez um "fóssil vivo" nas profundezas das águas da Indonésia.

No limite em que a luz já mal chega e a pressão transforma qualquer erro num risco real, dois mergulhadores franceses conseguiram registar algo que quase nunca aparece diante de uma câmara - e muito menos diante de investigadores.

A mais de 140 metros de profundidade, numa zona ainda pouco explorada do leste da Indonésia, uma missão francesa filma um celacanto vivo. O encontro mexe com ideias feitas sobre o que este peixe faz nas grandes profundezas e reacende a conversa sobre como proteger ecossistemas marinhos extremos, precisamente por serem tão difíceis de observar.

Celacanto nas Molucas: uma busca científica na penumbra de Maluku

Em Outubro de 2024, no arquipélago das Molucas (província de Maluku), os franceses Alexis Chappuis e Julien Leblond iniciam uma descida até à faixa dos 140–150 metros, onde qualquer falha tem consequências graves e o regresso à superfície depende de cálculos de tempo e gás afinados ao segundo.

Para isso, usam rebreathers de circuito fechado (equipamentos que reciclam o ar expirado) e fatos técnicos preparados para água fria. Não vão atrás de recifes vistosos nem de grandes predadores: procuram um “fantasma” da paleontologia - o celacanto, peixe que muitos manuais escolares ainda descrevem como extinto há milhões de anos.

Depois de vários minutos num azul quase preto, o ambiente muda. O fundo torna-se rochoso e recortado, com saliências e encostas abruptas - exactamente o tipo de relevo que Chappuis vinha a destacar em mapas batimétricos e em modelos de temperatura do fundo.

Então aparece a silhueta: um corpo robusto, azul-escuro, marcado por manchas claras, a pairar lentamente sobre uma rocha coberta de esponjas e corais moles.

No vídeo, o peixe não se afasta, não se esconde e não aparenta stress. Limita-se a manter-se suspenso, como se aquele fosse o seu lugar habitual.

Durante alguns minutos - tempo valioso em condições tão exigentes - os mergulhadores observam o animal. No dia seguinte, voltam ao mesmo ponto e encontram o mesmo indivíduo, reconhecível pelo padrão irrepetível de pintas brancas nas laterais.

Dois anos de preparação para minutos que ficam para a história

À primeira vista, poderia parecer apenas sorte. Mas, na prática, foi o resultado de preparação rigorosa. Ao longo de dois anos, Chappuis cruzou cartas náuticas, dados de temperatura, registos de mergulhos técnicos e relatos de pescadores locais.

O objectivo era claro: identificar zonas frias, profundas e acidentadas, parecidas com habitats onde celacantos já tinham sido filmados noutros locais do mundo - por exemplo, ao largo das Comores e da África do Sul.

No total, a equipa fez mais de 50 mergulhos profundos até acertar no local exacto do registo. A localização não é tornada pública: pretende-se reduzir o risco de turismo predatório e de pesca dirigida.

A missão constitui a primeira observação detalhada de um celacanto vivo na província de Maluku, documentada em publicação científica internacional.

Porque é que mergulhar tão fundo é tão perigoso

• Pressão extrema, que exige misturas gasosas adequadas, planeamento apertado e longas paragens de descompressão.
  
• Tolerância mínima ao erro: a 140 metros, um incidente técnico pode ser fatal.
  
• Pouca visibilidade e frio intenso, factores que reduzem o tempo útil de observação.
  
• Logística cara, com embarcação de apoio, equipa de segurança e redundância de material.

Além do risco físico, há ainda um factor operacional menos óbvio: a fadiga cognitiva. Em profundidade, tarefas simples (orientação, controlo de flutuabilidade, gestão do tempo) ficam mais pesadas, o que reforça a necessidade de procedimentos repetidos, validados e treinados muito antes de qualquer tentativa.

O que o celacanto nos diz sobre a vida em terra firme

O celacanto entrou para a história da ciência através de fósseis muito antigos. Durante décadas, acreditou-se que o grupo teria desaparecido há cerca de 66 milhões de anos. Essa convicção caiu em 1938, quando um exemplar vivo foi encontrado ao largo da África do Sul.

Actualmente, são aceites duas espécies:

Espécie	Região	Características marcantes
Latimeria chalumnae	Oceano Índico ocidental (Comores, África do Sul)	Populações raras, associadas a encostas vulcânicas profundas
Latimeria menadoensis	Indonésia (Sulawesi, Molucas e áreas próximas)	Coloração azul-acastanhada, registos ainda mais escassos

O exemplar observado nas Molucas pertence à espécie indonésia, Latimeria menadoensis. Terá cerca de 1,10 m de comprimento, com corpo volumoso e barbatanas que, à primeira vista, lembram pequenos “braços” musculados.

O foco científico recai, em grande parte, nessas barbatanas lobadas e articuladas. Elas ajudam a reconstituir a transição evolutiva de peixes de barbatanas carnosas para os primeiros vertebrados capazes de se deslocar em terra.

Outras características anatómicas continuam a levantar perguntas: existe um vestígio de um antigo “pulmão” interno, hoje inactivo mas ainda presente, e o crânio dividido em duas partes móveis - uma configuração rara nos peixes actuais.

O celacanto é uma janela para um passado remoto, mas não é um organismo “parado no tempo”: continuou a evoluir, apenas num ritmo muito lento.

Um tema adicional, discutido com frequência, é a forma como espécies de profundidade lidam com ambientes estáveis e pouco luminosos. Em habitats com menor variação diária de temperatura e luz, a selecção pode favorecer estratégias conservadoras e longevidade - um enquadramento que ajuda a explicar a biologia singular do celacanto, sem alimentar o mito de “fóssil vivo” como se fosse um animal imutável.

Um comportamento menos “apagado” do que se supunha

Relatos mais antigos descreviam o celacanto como um peixe extremamente esquivo, que passaria o dia escondido em grutas e só sairia ocasionalmente para caçar. O que foi registado agora contraria, pelo menos em parte, essa narrativa.

O celacanto indonésio foi visto em zona exposta, junto a um promontório rochoso, com as barbatanas abertas e movimentos calmos, sem sinais de fuga. A interpretação mais provável é que o uso do habitat seja mais flexível do que se imaginava.

Para os investigadores, esta nuance sugere que o animal pode alternar entre abrigos (fendas e cavidades) e áreas abertas, possivelmente em função da corrente, da temperatura local ou da disponibilidade de presas.

Um habitat discreto na “zona do crepúsculo”, mas sujeito a pressão

Os celacantos tendem a ocupar profundidades entre 100 e 400 metros, em encostas onde a luz solar quase não entra - a chamada zona do crepúsculo (também referida como zona crepuscular do oceano).

Estar longe da superfície não equivale a estar a salvo. Para uma espécie lenta e vulnerável, existem várias ameaças plausíveis:

• Poluição por plástico que afunda e se acumula em depressões profundas.
  
• Aquecimento do oceano, capaz de alterar correntes e deslocar faixas térmicas compatíveis com a sobrevivência do peixe.
  
• Ruído de navios e sonares, que pode interferir com organismos de profundidade.
  
• Turismo extremo, incluindo projectos com mergulhos ultra-profundos à procura de “atracções exóticas”.

A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica a espécie indonésia como vulnerável. E a própria história de vida aumenta a fragilidade: o celacanto cresce lentamente, poderá atingir a maturidade sexual apenas por volta dos 55 anos e tem uma gestação que pode prolongar-se por cerca de cinco anos.

Um único animal pode ultrapassar um século de vida, o que faz com que cada perda tenha um impacto difícil de recuperar numa população pequena.

A observação nas Molucas não prova, por si só, a existência de uma população numerosa na região - mas confirma que ali há condições ambientais adequadas. Entre Sulawesi e a Papua Ocidental, vastas áreas profundas continuam sem mapeamento fino e sem observação directa.

Próximos passos: investigação sem captura, sem redes e sem danos

A equipa associada ao achado defende que os estudos futuros dêem prioridade a métodos não invasivos. Uma via promissora é o eDNA (ou DNA ambiental): filtra-se água do mar para detectar vestígios genéticos deixados por fezes, muco ou fragmentos de pele.

Com esta estratégia, torna-se possível:

• Confirmar a presença de celacantos em diferentes baías e encostas profundas.
  
• Comparar a diversidade genética entre regiões da Indonésia.
  
• Identificar potenciais rotas de deslocação entre zonas de talude.
  
• Propor áreas de protecção direccionadas para pontos críticos do ciclo de vida.

Em paralelo, cresce o interesse em combinar eDNA com observação remota (por exemplo, veículos operados à distância). Essa integração pode reduzir a necessidade de mergulhos ultra-profundos, aumentar a cobertura espacial e, sobretudo, diminuir a probabilidade de perturbação directa do animal e do seu habitat.

A lógica por trás desta mudança é simples: estudar espécies raras sem as capturar - sem redes, sem recolhas e sem “troféus” preservados. No caso do celacanto, cada indivíduo vivo vale mais do que qualquer exemplar em formol.

O que este “fóssil vivo” ainda tem para ensinar

A expressão “fóssil vivo” é, muitas vezes, contestada por biólogos, porque pode sugerir, erradamente, estagnação evolutiva. O celacanto mudou ao longo do tempo - apenas o fez devagar, ajustando-se ao ambiente profundo que hoje ocupa.

Para quem acompanha ciência e conservação, este caso serve de vitrina para vários conceitos essenciais:

• Evolução lenta: espécies podem mudar a ritmos muito distintos e, ainda assim, continuar a evoluir.
  
• Zona do crepúsculo: uma faixa pouco iluminada do oceano, com vida complexa, mas com escassa observação directa.
  
• Espécies de longa história de vida: animais que demoram décadas a reproduzir-se tornam-se altamente sensíveis a qualquer mortalidade adicional.

Uma forma concreta de perceber o impacto é imaginar uma população pequena em que os indivíduos precisam de mais de meio século para gerar crias e mantêm gestações de vários anos. Se um episódio de captura acidental eliminar alguns adultos, o vazio demográfico pode levar gerações a ser compensado.

Ao mesmo tempo, identificar novas áreas com habitat adequado abre uma oportunidade estratégica. Quanto mais cedo estas zonas forem mapeadas e integradas em planos de gestão marinha, menor será a probabilidade de conflitos futuros com pesca de profundidade, mineração submarina ou rotas marítimas.

No fim, a imagem de um celacanto a pairar, tranquilo, nas encostas das Molucas deixa um aviso difícil de ignorar: ainda existem animais que atravessaram extinções em massa - mas podem não resistir à soma de plástico, ruído, aquecimento e curiosidade humana sem controlo.