Porque o cometa interestelar 3I/ATLAS é tão estranho – e porque não são aliens

No dia 29 de outubro, o Cometa 3I/ATLAS passou pelo ponto mais próximo do Sol na sua trajetória.

Esse ponto chama-se periélio e, neste caso, ocorreu a cerca de 210 milhões de quilómetros do Sol - aproximadamente 1,4 vezes a distância média entre a Terra e o Sol - e do lado oposto ao da Terra.

Na prática, isto significa que, durante este período, o Sol tem bloqueado a nossa linha de visão a partir da Terra. Ainda assim, já há relatos de que o cometa voltou a ser detetado com telescópios terrestres.

O Cometa 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar (daí o “3I”) que identificámos a atravessar o nosso Sistema Solar.

Quando foi observado pela primeira vez, a 1 de julho de 2025, pelo ATLAS (um sistema de alerta precoce para asteroides, originalmente designado Asteroid Terrestrial Last Alert System), uma das perguntas que surgiu quase de imediato foi: “será que são alienígenas?”.

A dúvida pode parecer divertida, mas tende a desviar a atenção da ciência - que é, por si só, extraordinária - e ainda cria um terreno fértil para a desinformação.

Uma tradição longa de especulação

A mesma onda de especulação sobre vida extraterrestre já tinha aparecido quando foram descobertos os dois primeiros objetos interestelares: 1I/2017 U1 ‘Oumuamua e o Cometa 2I/Borisov.

E este tipo de reação não se limita a objetos interestelares.

Em 2019, publiquei o meu primeiro artigo de divulgação sobre uma descoberta feita durante o doutoramento: tinha identificado emissão de rádio proveniente de um sistema estelar binário, o primeiro objeto encontrado pelo telescópio MeerKAT a revelar variações de brilho ao longo do tempo. Apesar de não haver qualquer ligação a extraterrestres, foi-me pedido que incluísse esse tipo de especulação.

Um caso histórico ainda mais conhecido aconteceu em 1967, quando Jocelyn Bell Burnell, então estudante de doutoramento, detetou um sinal com pulsos de rádio extremamente regulares. Em tom de brincadeira, rotulou-o como LGM 1 (“Little Green Men”, ou “pequenos homens verdes”), embora a equipa científica não acreditasse realmente que tivesse encontrado alienígenas. A preocupação era outra: que a cobertura mediática sensacionalista atrapalhasse a investigação e distorcesse o debate público.

Essa preocupação mantém-se atual.

Cometa 3I/ATLAS: um visitante com mais de 7 mil milhões de anos

O Cometa 3I/ATLAS pode ser, literalmente, uma das coisas mais antigas que alguma vez observámos no Sistema Solar. O nosso sistema planetário formou-se há cerca de 4,6 mil milhões de anos, mas investigações recentes apontam para a possibilidade de o cometa ter mais de 7 mil milhões de anos.

Ou seja: passou uma parte enorme da sua existência a atravessar a galáxia e, por acaso cósmico, vai permanecer apenas alguns meses no nosso quintal astronómico. E quando atingiu o periélio, é provável que tenha sido a aproximação a uma estrela mais significativa que viveu em milhões de anos (ou até mais).

Os dados sugerem também particularidades químicas raras: o cometa parece ter mais dióxido de carbono nas camadas exteriores do que aquilo que é comum na maioria dos cometas do nosso Sistema Solar. Além disso, apresenta uma proporção de níquel relativamente a outros elementos mais elevada do que a observada em cometas “locais”.

Estas assinaturas químicas oferecem-nos uma janela excecional para a composição da nuvem de gás a partir da qual se formou o sistema planetário de onde o cometa veio.

É precisamente por isto que faz sentido só recorrer à hipótese de alienígenas quando todas as explicações naturais estiverem esgotadas. Quando começamos pelo extraordinário, corremos o risco de ignorar o que estes dados já nos estão a dizer - e isso seria desperdiçar ciência valiosa.

Como o astrónomo Carl Sagan sintetizou (a partir de um princípio do matemático francês Pierre-Simon Laplace): “afirmações extraordinárias exigem provas extraordinárias”.

É verdade que ainda não compreendemos todos os detalhes do Cometa 3I/ATLAS - mas não saber tudo não é, por si só, evidência de extraterrestres.

Como é que se aprende tanto com um cometa tão distante?

Grande parte do que inferimos vem de medições repetidas da sua posição (para refinar a órbita) e, sobretudo, de observações da luz que o cometa reflete e emite. A espetroscopia permite identificar “impressões digitais” químicas, enquanto a fotometria ajuda a perceber como o brilho varia com a distância ao Sol, revelando pistas sobre poeiras, gases libertados e atividade do núcleo.

Num objeto interestelar, estas técnicas ganham um peso especial: não estamos apenas a descrever um corpo gelado; estamos a recolher indícios sobre outros sistemas planetários, com condições iniciais potencialmente diferentes das que moldaram a nossa vizinhança.

Incerteza, desinformação e o “esconderijo” atrás do Sol

Falar de alienígenas também facilita a circulação de narrativas erradas.

Por exemplo, apareceram alegações de supostas mudanças abruptas de trajetória e a ideia de que o Cometa 3I/ATLAS estaria a “esconder-se” atrás do Sol. Mesmo sem provas que sustentem estas afirmações, recebi muitas perguntas desse género quando discuti o cometa online.

Isto mostra como é fácil fabricar e amplificar desinformação quando se coloca a hipótese extraterrestre no centro da conversa.

Além disso, há formas de observar o cometa mesmo quando se encontra do outro lado do Sol. A Agência Espacial Europeia planeia acompanhá-lo com a sonda Mars Express, o ExoMars Trace Gas Orbiter e a missão Jupiter Icy Moons Explorer.

E, para quem quiser, existem ferramentas públicas que permitem consultar a trajetória do Cometa 3I/ATLAS e verificar onde se encontra neste momento.

Porque é que a trajetória não “muda do nada”?

As órbitas de cometas podem parecer estranhas ao público porque são frequentemente muito alongadas, e a perspetiva a partir da Terra muda dia a dia. Além disso, a própria atividade do cometa - libertação de gás e poeiras - pode introduzir forças pequenas (efeitos não gravitacionais) que exigem modelos cuidadosos. Ainda assim, “não bater certo à primeira” é um convite a melhores medições e melhores modelos, não um atalho para conclusões sem evidência.

Aceitar o que ainda não sabemos

Talvez haja algo a aprender com a poesia. O poeta romântico John Keats escreveu sobre aquilo a que chamou “capacidade negativa”: a aptidão de permanecer confortável perante “incertezas, mistérios e dúvidas”, sem a urgência de fechar o assunto com uma resposta imediata.

Há muito que desconhecemos sobre o Cometa 3I/ATLAS e sobre o Universo em geral. A astronomia perderia grande parte do seu encanto se já soubéssemos tudo. Mas quando existe uma lacuna, nós, humanos, tendemos a preenchê-la.

Nos mistérios astronómicos, essa lacuna é frequentemente preenchida com alienígenas. No entanto, não ter todas as respostas não é prova de extraterrestres - significa apenas que ainda há trabalho por fazer.

Laura Nicole Driessen, Investigadora de pós-doutoramento em Radioastronomia, Universidade de Sydney

Este artigo foi republicado a partir da plataforma The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.