Apesar de ser um planeta frio e aparentemente sem vida, Marte tem uma estética natural própria. A imagem referida revela um fenómeno que, na Terra, simplesmente não vemos.
Uma atmosfera ténue e um inverno de dióxido de carbono
A atmosfera marciana é muito fina e rarefeita, composta maioritariamente (cerca de 95%) por dióxido de carbono (CO₂). Quando chega o inverno em Marte, o CO₂ da atmosfera congela e deposita-se nas regiões polares, formando uma camada espessa sobre o solo. Essa cobertura permanece praticamente imóvel durante meses.
Com a aproximação da primavera, as temperaturas sobem lentamente. A luz solar atravessa a camada congelada de CO₂ - que é translúcida - e consegue aquecer o terreno por baixo.
Do gelo ao vapor: como nascem os géiseres de CO₂ em Marte
À medida que o solo aquece, o CO₂ congelado sublima (passa diretamente de sólido a vapor). Esse vapor acumula-se por baixo da placa sólida de CO₂, aumentando a pressão.
Mais cedo ou mais tarde, o gás encontra pontos frágeis no gelo e escapa por fissuras. O resultado pode ser uma erupção em forma de géiser, que lança material mais escuro para cima e o espalha sobre a superfície congelada.
A câmara HiRISE, a bordo do Orbitador de Reconhecimento de Marte da NASA, captou uma imagem destes géiseres marcianos em outubro de 2018. A mesma câmara também registou outras observações de géiseres de CO₂ no planeta.
Em alguns casos, os géiseres de CO₂ de Marte criam manchas escuras com dimensões até 1 km de largura. São fenómenos alimentados por uma energia considerável e podem atingir velocidades de erupção até 160 km/h.
Um detalhe adicional ajuda a perceber porque é que o processo é tão eficaz: a placa de gelo de CO₂ funciona como uma “tampa” relativamente selada e, por ser translúcida, permite que a radiação solar aqueça o solo inferior. Esta combinação - aquecimento por baixo e aprisionamento de gás por cima - cria um ambiente ideal para pressões elevadas e libertações súbitas.
Terreno araneiforme: quando o gelo “desenha” aranhas
Por vezes, as erupções não criam apenas manchas: formam regiões escuras sob o gelo que se parecem com aranhas. Os cientistas chamam a estas estruturas terreno araneiforme (ou terreno de aranhas).
Estas formações aparecem em aglomerados, dando à superfície um aspeto enrugado e complexo. Para perceberem os mecanismos envolvidos, investigadores da NASA conseguiram reproduzir padrões semelhantes em laboratório, com o objetivo de compreender os processos físicos por trás da sua criação.
“As aranhas são estruturas geológicas estranhas e, por si só, belas”, afirmou Lauren McKeown, do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, no sul da Califórnia.
Além do interesse visual, estas feições ajudam a interpretar a dinâmica sazonal do CO₂ em Marte e podem ser úteis para planear futuras missões nas zonas polares, onde a deposição e a sublimação alteram o terreno ao longo do ano marciano.
O modelo de Keiffer e o estudo publicado na Nature (2006)
O mecanismo que descreve como o ciclo do CO₂ cria estas estruturas é conhecido como modelo de Keiffer.
Hugh Keiffer, então no Serviço Geológico dos EUA, publicou com colegas, em 2006, um artigo na revista Nature com o título: “Jatos de CO₂ formados por sublimação sob gelo em placa translúcida na calote polar sul sazonal de Marte”.
No trabalho, os autores explicaram a sequência física por trás do fenómeno:
“Propomos que a calote sazonal forma uma placa impermeável e translúcida de gelo de CO₂ que sublima a partir da base, acumulando gás de alta pressão sob a placa”, escreveram Keiffer e os coautores.
E acrescentaram:
“Este gás levita o gelo, que acaba por romper, produzindo aberturas de CO₂ a alta velocidade que expulsam, em jatos, grãos do tamanho de areia, formando as manchas e erodindo os canais.”
A Terra continua única - mas Marte tem isto só para si
Talvez seja um viés humano, mas não há nada tão belo e grandioso como a Terra. Gerações de poetas celebraram a sua paisagem de tal forma que, por vezes, a descrição roça o espiritual.
Ainda assim, quando o tema são géiseres de CO₂ e os padrões naturais que eles desenham, Marte oferece algo que o nosso planeta não tem.
“Estes processos não são semelhantes a nada observado na Terra”, afirmaram os autores do artigo de 2006.
Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.
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