NASA: Explosão nuclear pode salvar a Lua de impacto de asteroide em 2032

O asteroide 2024 YR4 chamou a atenção no ano passado quando foi descoberto e, nas primeiras estimativas, chegou a ser apontado como tendo 3% de probabilidade de colidir com a Terra. Entretanto, os modelos foram sendo afinados e, embora já não exista cenário de impacto com a Terra, permanece uma possibilidade: cerca de 4% de probabilidade de atingir a Lua em dezembro de 2032.

À medida que essa data se aproxima, a margem de incerteza deverá diminuir e teremos uma noção mais rigorosa do risco real. Em paralelo, engenheiros e cientistas estão a preparar-se para a hipótese de ser necessário agir - não apenas para “saber o que vai acontecer”, mas para garantir que o nosso único satélite natural não é atingido.

Um novo artigo da NASA, em colaboração com vários investigadores, descreve missões possíveis e calendários que poderiam evitar que a Lua fosse atingida por um asteroide de dimensão considerável dentro de menos de uma década.

Por que razão um impacto na Lua seria um problema para a Terra?

Mesmo que, até 2032, não exista um plano definitivo para uma presença humana permanente na Lua, um impacto deste tipo não seria “inócuo”. Um asteroide desta escala poderia gerar um enorme campo de detritos, capaz de aumentar o fluxo de micrometeoróides que atingem a Terra em até 1 000 vezes o valor médio normal durante alguns dias.

Isso teria um lado espetacular - poderia resultar num dos melhores espetáculos de meteoros dos últimos séculos - mas também um lado perigoso: elevaria o risco para satélites em órbita da Terra e até para astronautas na ISS (Estação Espacial Internacional) e noutras estações espaciais, caso ainda estejam em operação em 2032.

Além disso, mesmo que não haja uma base lunar permanente, a década de 2030 poderá coincidir com um aumento de atividade no espaço cislunar. Um evento de detritos desta magnitude poderia complicar operações e trajetórias, bem como aumentar exigências de planeamento para missões que operem nas proximidades da Lua.

Asteroide 2024 YR4: duas abordagens para evitar o impacto

Se - e é importante sublinhar - o 2024 YR4 acabar por estar efetivamente em rota de colisão com a Lua (o que, em termos absolutos, continua a ser improvável), há essencialmente duas vias para impedir esse desfecho:

1. Desviar o asteroide (deflexão)
2. Destruir o asteroide (disrupção)

A opção preferida, em princípio, seria a deflexão. Bastaria alterar ligeiramente a órbita para garantir que o objeto falha tanto a Terra como a Lua. E quanto mais cedo se atuar, menor terá de ser o “empurrão”, o que torna a intervenção antecipada mais vantajosa.

O obstáculo principal à deflexão: saber a massa do 2024 YR4

Para desviar o 2024 YR4 com precisão, é essencial conhecer a sua massa. A estimativa do diâmetro é relativamente sólida: cerca de 60 metros, com uma incerteza aproximada de ±10%. Já a massa depende fortemente da densidade, algo difícil de inferir a grandes distâncias.

As estimativas apontam para um intervalo enorme: o asteroide poderá ter desde 51 milhões de kg até mais de 711 milhões de kg. A energia necessária para alterar a trajetória de forma controlada varia drasticamente entre estes extremos. Se uma missão de deflexão for desenhada com base numa massa errada, existe o risco de alterar a trajetória de forma indesejada, potencialmente agravando o problema - incluindo, no pior cenário, desviar o objeto numa direção mais preocupante.

Missões de reconhecimento e o desafio do prazo (2028)

Uma forma direta de reduzir a incerteza seria enviar uma missão de reconhecimento para medir melhor a massa e outras propriedades do 2024 YR4. O problema é o tempo: de acordo com a análise, o momento mais útil para esse reconhecimento seria em 2028, ou seja, daqui a cerca de três anos.

Conceber, construir e lançar uma missão feita de propósito num prazo tão apertado é algo que não tem precedentes. Poderia justificar-se se o nível de ameaça fosse muito elevado, mas o 2024 YR4 provavelmente não atinge esse patamar.

Ainda assim, o artigo discute a hipótese de reaproveitar missões existentes (já no espaço ou em desenvolvimento):

• OSIRIS-APEX (a missão alargada da OSIRIS-REx), atualmente a caminho de Apophis, outro asteroide próximo da Terra;
• Psyche, que poderia ser desviada do seu percurso para o alvo no cinturão principal;
• Janus, que se encontra atualmente em armazenamento.

Em qualquer um dos dois primeiros casos, a aproximação ao 2024 YR4 implicaria abdicar dos alvos originais. No caso da Janus, permanece a dúvida sobre quão eficaz seria a missão a caracterizar com precisão a massa do asteroide.

Destruição (disrupção): uma alternativa considerada viável

Face às incertezas associadas à deflexão, o artigo refere que a alternativa - destruir/disromper o asteroide - é, pelo menos, tecnicamente exequível. Essa disrupção pode ser feita de duas formas principais.

1) Disrupção cinética (impacto)

A abordagem “cinética” passa por atingir o asteroide com um impactor suficientemente grande e massivo para o fragmentar, por exemplo, em blocos de cerca de 10 metros.

A missão DART demonstrou recentemente a viabilidade de alterar a trajetória de um asteroide através de impacto. No entanto, fragmentar deliberadamente um corpo como o 2024 YR4 eleva a dificuldade a outro nível. Mesmo assim, o artigo indica que seria possível desenhar e construir uma solução a tempo de uma janela de lançamento situada algures entre abril de 2030 e abril de 2032.

2) Disrupção nuclear (detonação a “altura de detonação”)

A segunda opção, que desperta memórias em quem cresceu nos anos 90, seria recorrer a um dispositivo nuclear - não necessariamente com um guião cinematográfico de sacrifício humano, mas através de uma detonação a uma determinada distância da superfície do asteroide, a chamada altura de detonação.

Mesmo nesta abordagem, seria desejável algum reconhecimento para ajustar a explosão ao alvo. Ainda assim, o artigo calcula que uma arma de 1 megatonelada seria suficiente para disromper o 2024 YR4 independentemente do seu tamanho dentro das incertezas atuais - e isso está dentro da capacidade dos arsenais nucleares existentes.

É verdade que nunca foi testada uma explosão nuclear no espaço com o objetivo específico de desviar ou disromper um asteroide. Contudo, do ponto de vista físico, o conceito é considerado possível. Além disso, já houve testes nucleares no espaço no passado - ainda que noutro contexto -, com destaque para o Starfish Prime, realizado em julho de 1962.

Técnica e política: a decisão pode ter de ser tomada cedo

O artigo sublinha que esta não é apenas uma questão técnica: há um peso significativo de decisão política e estratégica ao escolher (ou sequer preparar) uma opção nuclear para um risco desta natureza no sistema planetário.

Para já, nem sequer se sabe se o 2024 YR4 vai realmente colidir com a Lua - e, segundo a análise, só em 2028 deverá ser possível reduzir a incerteza ao ponto de confirmar ou afastar esse cenário com maior confiança.

Ainda assim, se vier a confirmar-se um risco relevante, será prudente ter capacidade de resposta preparada. E essa decisão terá de ser tomada nos próximos anos, porque a possibilidade de lançar missões dentro das janelas úteis encolhe a cada dia - sejam elas nucleares ou não.

Uma vertente adicional, muitas vezes menos visível, é a coordenação internacional. Qualquer missão de defesa planetária que envolva mudanças de trajetória, disrupção de um objeto ou, sobretudo, tecnologia nuclear, exigirá alinhamento entre agências espaciais, enquadramento jurídico adequado e uma estratégia de comunicação clara para evitar interpretações erradas e garantir transparência.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.