Veados emitem sinais ultravioleta misteriosos que brilham nas florestas.

Nem tudo o que acontece numa floresta se vê a olho nu - e os veados parecem tirar partido disso. Além de conseguirem ver luz ultravioleta, um estudo recente indica que também podem deixar um rasto “luminoso” perceptível nessas frequências.

A descoberta dá uma perspetiva diferente sobre a forma como estes animais comunicam entre si e sobre como interpretam o que os rodeia.

Os machos de veado-de-cauda-branca (Odocoileus virginianus) são conhecidos por “marcarem” a floresta durante a época de acasalamento no outono. Esfregam as hastes contra árvores e o chão da mata, libertando o veludo das hastes - a camada macia, rica em sangue, que as cobre enquanto crescem - e deixam também sinais de cheiro sob a forma de secreções glandulares, urina e fezes.

Estas marcas, conhecidas como deer rubs (nas árvores e arbustos) e scrapes de marcação de cheiro (no solo), funcionam como placas de sinalização para outros animais sobre a presença de um veado: um aviso para rivais e um “chamamento” para potenciais parceiros.

Mas, ao que tudo indica, o cheiro não é a única linguagem usada pelos veados.

Cientistas da Universidade da Geórgia (UGA), nos EUA, descobriram que estas marcas “brilham” em comprimentos de onda ultravioleta - e estudos anteriores já tinham mostrado que os olhos dos veados conseguem ver nessa faixa.

“A fotoluminescência resultante seria visível para os veados, com base nas capacidades visuais anteriormente descritas”, escreve a equipa no artigo publicado que descreve o fenómeno.

É a primeira vez que se documenta evidência de um mamífero a usar, efetivamente, fotoluminescência no seu ambiente, embora a fotoluminescência induzida por UV em mamíferos seja estudada há mais de um século.

Além disso, o estudo cumpre a maioria dos critérios necessários para avaliar se a fotoluminescência pode estar a desempenhar uma função biológica.

Daniel DeRose-Broeckert, assistente de investigação de pós-graduação na UGA, e colegas realizaram o trabalho numa floresta de investigação com 337 hectares chamada Whitehall, onde os veados circulam livremente.

A equipa localizou “marcos” deixados pelos veados - 109 rubs e 37 scrapes - durante duas prospeções no outono de 2024, cada uma com cerca de um mês, e regressou a cada ponto à noite com lanternas ultravioletas com picos em 365 nm e 395 nm.

Ambos estes comprimentos de onda são comuns no céu ao amanhecer e ao entardecer, períodos em que os veados são mais ativos. E, como investigações anteriores indicam que os veados conseguem ver reflexos ou emissões nessas frequências, qualquer coisa que brilhasse o suficiente sob estas lanternas seria facilmente detetável pela visão de um veado.

Como forma indireta de medição, os cientistas recorreram a um instrumento que regista valores de irradiância: quanta luz é refletida ou emitida em cada comprimento de onda a partir de um ponto específico.

“Rubs e urina encontrada nos scrapes expostos a 395 e 365 nm apresentaram valores médios de irradiância (ou seja, maior brilho) superiores aos do ambiente envolvente e exibiram fotoluminescência”, relata a equipa.

Não é claro quanto desse brilho vem das árvores e arbustos e quanto provém de fluidos residuais dos veados. A urina dos veados, por exemplo, contém porfirinas e aminoácidos que ficam excitados sob comprimentos de onda UV mais longos. Pensa-se que fenóis e terpenos libertados pelas glândulas da testa dos machos tenham uma propriedade semelhante.

Quando os veados danificam as plantas, expõem lenhina da madeira e terpenos vegetais - tipos de compostos que também são conhecidos por apresentar fotoluminescência.

“Quer a fotoluminescência resulte de secreções glandulares da testa dos veados quer de propriedades da madeira, o facto mantém-se: os rubs contrastam visualmente com o ambiente circundante de uma forma particularmente ajustada à visão dos veados”, assinala a equipa.

Sob ambos os tipos de lanterna UV, a fotoluminescência emitida por estes “sinais” era do tipo certo para ser registada pelos cones no olho do veado sensíveis à luz visível de ondas curtas e médias. Isto, dizem os cientistas, reforça a ideia de que a visão dos veados está adaptada às condições de pouca luz do amanhecer e do entardecer.

Mais impressionante ainda, sugere que os veados podem estar a comunicar através de “quadros de avisos” luminosos espalhados pela floresta - invisíveis para o resto de nós.

Quanto ao que esses sinais querem dizer? Sem mais investigação, não é possível saber com certeza.

“Embora não tenhamos testado diretamente uma alteração comportamental nos veados como resultado da presença de fotoluminescência, a irradiância dos rubs aumentou ao mesmo tempo que aumentaram os níveis hormonais dos veados, e sabe-se que as alterações comportamentais mudam com a progressão da época de reprodução”, escreve a equipa.

Esta investigação foi publicada na revista Ecology and Evolution.