A Lockheed Martin vai entregar o primeiro dos 66 caças F-16 Block 70 a Taiwan.

Segundo uma nota divulgada há poucos dias pelo Ministério da Defesa Nacional de Taiwan, a norte-americana Lockheed Martin está a preparar-se para entregar o primeiro de 66 novos F-16 Block 70 à Força Aérea taiwanesa. Este passo marca o arranque da fase de integração operacional de uma frota concebida para reforçar a capacidade aérea do país. O programa segue em frente depois de sucessivos atrasos e com uma particularidade relevante: esta variante foi configurada especificamente para Taiwan, o que obrigou a um ciclo exigente de integração, ensaios e afinações técnicas.

O Ministério da Defesa Nacional de Taiwan acrescentou que o vice-ministro para a Política, Hsu Szu-chien, se deslocou à Carolina do Sul a 16 de março para verificar o estado de produção dos F-16 Block 70 adquiridos pelas Forças Armadas da República da China (designação oficial de Taiwan). Durante a visita, a Lockheed Martin confirmou que o programa mobiliza actualmente centenas de trabalhadores e que a produção já opera num regime de dois turnos. A empresa salientou que o novo padrão, pela sua complexidade, impõe uma cadência contínua de ensaios em voo e de calibrações, com o objectivo de assegurar a qualidade e a segurança operacional das aeronaves.

De acordo com responsáveis da fabricante, os testes incluem validações de compatibilidade entre subsistemas, cablagem e software, com retorno imediato de informação para a linha de montagem, de modo a introduzir correcções e ajustes. As aeronaves que concluírem esta fase e ultrapassarem os ensaios de aceitação da Lockheed Martin serão, mais tarde, sujeitas a voos de validação final conduzidos pelo Governo dos Estados Unidos. A empresa estima que as entregas se iniciem antes do final do ano, em linha com o calendário que tinha sido comunicado anteriormente.

F-16 Block 70 (Viper) para Taiwan: avanços do programa, ensaios e calendário

O primeiro sinal concreto de progresso materializou-se no final de dezembro, quando tiveram lugar os primeiros voos de ensaio do que será o primeiro F-16 Block 70 destinado a Taiwan. O aparelho, identificado com o número 6831 e correspondente à versão biplace, já tinha sido apresentado no início do ano numa cerimónia que contou com representantes do Congresso dos EUA e com responsáveis da defesa taiwanesa. A aeronave voou durante cerca de 50 minutos a partir das instalações da Lockheed Martin em Greenville, na Carolina do Sul, consolidando a passagem dos testes de rolamento para a fase aérea.

Analistas do sector interpretaram esse voo como um indicador inequívoco de que o ciclo que antecede as entregas formais entrou numa etapa decisiva, sobretudo depois dos atrasos que afectaram o cronograma originalmente previsto. O Block 70 deverá substituir de forma gradual os Mirage 2000, que evidenciam já um nível de envelhecimento significativo face às actuais exigências operacionais. A entrada progressiva dos novos caças deverá modernizar a frota e elevar as capacidades defensivas num enquadramento regional marcado por uma tensão crescente.

Para além da cadência industrial e dos voos de ensaio, a integração de uma nova frota implica normalmente um esforço paralelo de preparação: formação de pilotos e de técnicos de manutenção, adaptação de procedimentos e reforço da cadeia logística de sobressalentes. Estes elementos tendem a ser determinantes para que a transição do ambiente de testes para a operação quotidiana seja feita com continuidade e com níveis de disponibilidade consistentes.

Outro ponto crítico em programas deste tipo é a harmonização entre plataformas, software e requisitos de certificação, garantindo que as aeronaves mantêm padrões elevados de segurança e desempenho ao longo do ciclo de vida. É neste contexto que os processos repetidos de verificação, calibração e validação ganham peso, reduzindo riscos durante a introdução de novas capacidades em serviço.

Retornos financeiros e contributos técnicos para o padrão Viper

Em paralelo com estes desenvolvimentos, Taiwan confirmou no início de março que começou a receber retornos financeiros resultantes da sua participação no desenvolvimento do padrão F-16 Block 70. O país ficou como único investidor do programa após a saída de outros parceiros, o que se traduziu em pagamentos superiores a 70 milhões de dólares norte-americanos no final do ano passado. Segundo fontes consultadas, estes retornos deverão continuar ao longo dos próximos cinco anos e poderão, no total, ascender a várias centenas de milhões de dólares.

O contributo taiwanês incidiu em dois elementos centrais do padrão conhecido como Viper: o radar AESA AN/APG-83 e o sistema de aviônica avançada, complementados pelo Sistema Automático de Prevenção de Colisões com o Solo (Auto GCAS). Este conjunto de melhorias posiciona o F-16 Block 70 como a versão mais moderna da família, reforçando o papel que lhe é atribuído como pilar da aviação de combate taiwanesa nas próximas décadas.

Imagem de capa obtida do Ministério da Defesa Nacional de Taiwan.