Os gatos têm fama de serem autónomos, mas a investigação mais recente aponta para uma ligação muito particular entre nós e eles - sustentada pela química do cérebro.
A substância-chave é a oxitocina, muitas vezes apelidada de hormona do amor. É o mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o bebé ao colo ou quando amigos se abraçam, reforçando confiança e afecto. E, cada vez mais, os estudos indicam que a oxitocina também é relevante no vínculo entre gatos e humanos.
Em várias espécies, incluindo a humana, a oxitocina é um pilar da vinculação social, da confiança e da regulação do stress. Num estudo de 2005, por exemplo, verificou-se que a oxitocina tornou participantes humanos significativamente mais propensos a confiar noutras pessoas em jogos financeiros.
Além disso, a oxitocina tem um efeito tranquilizante em humanos e animais: reduz o impacto do cortisol (a hormona do stress) e activa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “repouso e digestão”), ajudando o corpo a entrar num estado de relaxamento.
Há muito que os cientistas sabem que interacções amigáveis libertam oxitocina tanto em cães como nos seus tutores, criando um ciclo de reforço mútuo. No caso dos gatos, porém, esse quadro começou a ficar mais claro apenas nos últimos anos.
Os gatos tendem a demonstrar afecto de forma mais discreta. Mesmo assim, muitos tutores descrevem a mesma sensação de companhia calorosa e de alívio do stress que tantas vezes se associa aos cães - e os dados científicos têm vindo a dar peso a essas percepções.
No Japão, investigadores relataram em 2021 que sessões breves de festinhas aos seus gatos aumentaram os níveis de oxitocina em muitos tutores.
Nesse trabalho, mulheres interagiram com os seus gatos durante alguns minutos enquanto os cientistas avaliavam os níveis hormonais das participantes. Os resultados sugeriram que o contacto amistoso (acariciar o gato, falar com voz suave) se associou a oxitocina mais elevada na saliva, quando comparado com um período de repouso silencioso sem o gato por perto.
Para muita gente, fazer festas a um gato que ronrona é, por si só, apaziguador - e a investigação indica que não é apenas por causa do pêlo macio. O gesto de acariciar e até o som do ronronar podem estimular a libertação de oxitocina no cérebro.
Um estudo de 2002 observou que este aumento de oxitocina provocado pelo contacto gentil com o gato ajuda a baixar o cortisol, o que pode contribuir para reduzir a pressão arterial e até a sensação de dor.
Um ponto adicional importante é que a qualidade do efeito depende do contexto: com gatos, “mais” não significa necessariamente “melhor”. Interacções curtas, previsíveis e iniciadas pelo animal tendem a promover uma experiência mais segura - e isso pode ser decisivo para a resposta biológica de vinculação.
Também vale a pena lembrar que o ambiente influencia este processo. Rotinas estáveis, locais de descanso tranquilos e a possibilidade de o gato controlar a distância (aproximar-se e afastar-se quando quer) podem tornar mais prováveis as interacções positivas que alimentam esse ciclo de confiança.
Oxitocina e ligação gato-humano: quando é que a hormona do amor é libertada?
A investigação tem vindo a identificar momentos específicos que favorecem a libertação desta hormona na amizade entre espécies. Nos gatos, o contacto físico suave parece ser um dos estímulos mais consistentes.
Um estudo de Fevereiro de 2025 concluiu que, quando os tutores acariciavam, aconchegavam ou embalavam os gatos de forma descontraída, a oxitocina tendia a subir nos humanos - e também nos próprios gatos - desde que a interacção não fosse imposta ao animal.
Os investigadores acompanharam os níveis de oxitocina em gatos durante 15 minutos de brincadeira e mimos em casa, com o tutor. Gatos com vinculação segura que iniciavam contacto (por exemplo, sentar-se no colo ou dar “cabeçadas” suaves) apresentaram um pico de oxitocina. E quanto mais tempo permaneciam perto dos humanos, maior parecia ser o aumento.
E os felinos menos dados a colo? O mesmo estudo descreveu padrões diferentes em gatos com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que preferiam manter-se afastados) não mostraram alterações relevantes de oxitocina, enquanto gatos ansiosos (que procuram constantemente o tutor, mas ficam facilmente sobrecarregados com o manuseamento) já apresentavam oxitocina elevada à partida.
Nos gatos evitantes e nos ansiosos, verificou-se uma descida de oxitocina após um abraço forçado. Quando a interacção respeita o conforto do gato, a oxitocina tende a circular; quando o animal se sente encurralado, a chamada hormona da ligação torna-se difícil de captar.
Talvez nós, humanos, também possamos aprender com estes padrões sobre gestão de estilos de vinculação. Para criar proximidade com um gato, a base é perceber como ele comunica.
Ao contrário dos cães, os gatos não dependem de contacto visual prolongado para criar laços. Em vez disso, recorrem a sinais mais subtis. O mais conhecido é o piscar lentamente: uma espécie de sorriso felino, associado a segurança e confiança.
O ronronar também contribui para a ligação com as pessoas. Este som grave e de baixa frequência foi associado não só a processos de recuperação nos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir ronronar pode baixar a frequência cardíaca e a pressão arterial; a oxitocina está entre os mediadores destes benefícios.
A companhia de um gato - reforçada por pequenos aumentos de oxitocina ao longo das interacções diárias - pode funcionar como amortecedor contra a ansiedade e a depressão, oferecendo em alguns casos um conforto comparável ao do apoio social humano.
Serão os gatos menos afectuosos do que os cães?
É verdade que, em média, os estudos encontram respostas de oxitocina mais fortes nas interacções entre cães e humanos. Numa experiência muito citada de 2016, os cientistas mediram oxitocina em animais e tutores antes e depois de 10 minutos de brincadeira. Os cães registaram, em média, um aumento de 57% nos níveis de oxitocina após o período de jogo, enquanto nos gatos o aumento rondou os 12%.
Nos humanos, a oxitocina tende a subir em interacções sociais com significado. A investigação mostra que o contacto com alguém de quem gostamos desencadeia respostas mais intensas do que o contacto com desconhecidos. Por isso, a recepção entusiasmada de um cão aproxima-se daquela descarga emocional de ver um filho ou um parceiro.
Os cães, enquanto animais de matilha domesticados para uma convivência constante com pessoas, parecem quase “programados” para procurar contacto visual, festas e aprovação - comportamentos que estimulam oxitocina em ambos os lados.
Já os gatos descendem de caçadores mais solitários, que não dependiam de gestos sociais muito evidentes para sobreviver. Assim, podem não exibir comportamentos associados à oxitocina de forma tão imediata ou regular. Em vez disso, é possível que reservem essas respostas para momentos em que se sentem genuinamente seguros.
A confiança de um gato não é automática: constrói-se. Mas, quando existe, é sustentada pela mesma química que aproxima pais e filhos, parceiros e amigos.
Da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá, ou subir para o seu colo para um mimo acompanhado de ronronar, saiba que também está a acontecer algo invisível: a oxitocina pode estar a aumentar nos dois cérebros, aprofundando a confiança e suavizando o stress do dia-a-dia. À sua maneira, os gatos também acedem a uma biologia antiga da ligação e do cuidado.
Laura Elin Pigott, Professora Sénior de Neurociências e Neuroreabilitação, Coordenadora de Curso na Faculdade de Ciências da Saúde e da Vida, Universidade South Bank de Londres
Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.
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