Plástico encontrado em mais de 50% das placas em artérias obstruídas.

Plásticos estão hoje por todo o lado - e já foram detetados fragmentos minúsculos em vários órgãos principais do corpo humano, incluindo a placenta.

Tendo em conta a facilidade com que estas partículas microscópicas se infiltram nos nossos tecidos, torna-se essencial perceber com exatidão que tipos de riscos podem representar para a saúde.

O que já se sabe sobre microplásticos e nanoplásticos no organismo

Nos últimos anos, investigadores têm avaliado o impacto dos microplásticos em modelos laboratoriais que replicam órgãos em miniatura e em animais (como ratos), para inferir possíveis efeitos no corpo humano. Ainda assim, as concentrações utilizadas em parte desses trabalhos podem não corresponder à exposição real no quotidiano - e, além disso, continuam a existir poucos estudos feitos diretamente em pessoas.

Uma preocupação adicional é que já foram identificados microplásticos a circular no sangue humano, o que torna plausível a sua interação com o sistema cardiovascular e com processos inflamatórios.

Microplásticos nas placas carotídeas: estudo clínico e risco cardiovascular

Em março, um pequeno estudo realizado em Itália detetou fragmentos de microplásticos em depósitos de gordura removidos cirurgicamente a doentes submetidos a uma intervenção para desobstruir artérias entupidas - e voltou a avaliar a evolução clínica quase 3 anos depois.

Veja o excerto abaixo para um resumo do que foi observado.

A remoção de placas gordurosas de artérias estreitadas, através de um procedimento chamado endarterectomia carotídea, é usada para reduzir o risco de acidentes vasculares cerebrais (AVC) no futuro.

A equipa que conduziu este trabalho - liderada por Raffaele Marfella, investigador médico da Universidade da Campânia, em Nápoles - procurou perceber como variava o risco de AVC, bem como de enfarte do miocárdio e de morte, entre doentes com microplásticos nas placas removidas e doentes sem partículas detetáveis.

O que foi encontrado nas placas removidas

Acompanhando 257 doentes durante 34 meses, os autores concluíram que:

• quase 60% apresentavam quantidades mensuráveis de polietileno nas placas extraídas de artérias espessadas por gordura;
• 12% tinham também policloreto de vinilo (PVC) nos depósitos de gordura removidos.

Onde estes plásticos são usados

• PVC (policloreto de vinilo): existe em versões rígidas e flexíveis; é usado no fabrico de canalizações de água, garrafas de plástico, revestimentos de pavimentos e embalagens.
• Polietileno: é o plástico mais produzido no mundo; é utilizado em sacos de plástico, filmes e garrafas, entre outros produtos.

Associação com AVC, enfarte e mortalidade

No estudo, os doentes com microplásticos nas placas excisadas tiveram uma probabilidade 4,5 vezes superior de, ao fim de 34 meses, terem sofrido um AVC, um enfarte não fatal ou de terem morrido por qualquer causa, quando comparados com pessoas sem microplásticos detetáveis nas placas removidas pelos cirurgiões.

Como foram medidos os microplásticos e confirmada a sua origem

As quantidades de microplásticos - e de partículas ainda mais pequenas, chamadas nanoplásticos - foram quantificadas por uma técnica denominada pirólise–cromatografia gasosa–espectrometria de massa. A presença destas partículas foi depois confirmada por análise de isótopos estáveis, que permite distinguir o carbono presente nos tecidos humanos do carbono associado a plásticos produzidos a partir de petroquímicos.

Os microplásticos também puderam ser observados ao microscópio: os investigadores viram fragmentos com margens irregulares no interior de células do sistema imunitário chamadas macrófagos, bem como no interior das próprias placas gordurosas. Ao analisar as amostras de tecido, a equipa identificou ainda níveis mais elevados de marcadores de inflamação nos doentes cujas placas continham microplásticos.

O que a evidência laboratorial já sugere - e o que ainda não se pode concluir

Trabalhos em laboratório indicam que microplásticos podem desencadear inflamação e stress oxidativo em células cardíacas, comprometer a função do coração, alterar a frequência cardíaca e provocar cicatrização do tecido cardíaco em animais como ratos.

Além disso, como escrevem Marfella e colegas, “dados observacionais de estudos sobre exposição ocupacional sugerem também um risco acrescido de doença cardiovascular em pessoas expostas a poluição relacionada com plásticos, incluindo policloreto de vinilo (PVC), superior ao observado na população em geral”.

Ainda assim, é importante sublinhar um ponto: um estudo observacional como este não permite afirmar de forma definitiva que os microplásticos causam os efeitos cardiovasculares observados - apenas que existe uma associação. O trabalho, tal como descrito, não teve em conta outros fatores de risco para doença cardiovascular, como tabagismo, inatividade física e poluição do ar.

Num editorial que acompanhou o artigo, o pediatra, médico de saúde pública e epidemiologista Philip J. Landrigan (do Boston College) salientou que, embora não se saiba que outras exposições possam ter contribuído para os desfechos desfavoráveis, a deteção de microplásticos e nanoplásticos em tecido de placas constitui, por si só, “uma descoberta revolucionária” que levanta questões urgentes - incluindo como reduzir a exposição.

Porque é necessária mais investigação (e o que pode ser feito entretanto)

A produção de plástico disparou nas últimas duas décadas, sendo reciclada apenas uma fração do total. Ao mesmo tempo, em algumas regiões do mundo, as taxas de doença cardiovascular têm diminuído, o que reforça a necessidade de estudos adicionais para clarificar o nexo entre exposição a plásticos e risco cardiovascular, e para separar o papel de potenciais fatores de confusão (estilo de vida, ambiente, condições pré-existentes e desigualdades no acesso a cuidados de saúde).

Enquanto a evidência clínica se consolida, faz sentido olhar para medidas práticas que podem reduzir a exposição a microplásticos no dia a dia, como limitar o uso de recipientes de plástico para alimentos e bebidas, evitar aquecer comida em plástico, privilegiar materiais como vidro e aço inoxidável, e apoiar políticas de redução de poluição por plásticos. Estas ações não substituem a necessidade de estudos humanos robustos, mas podem contribuir para diminuir a carga de exposição cumulativa.

O estudo foi publicado na Revista de Medicina da Nova Inglaterra.

Uma versão deste artigo foi originalmente publicada em março de 2024.