Tem um desempenho superior ao plástico derivado do petróleo, mas é totalmente biodegradável: será que podemos contar com ele para reduzir a nossa dependência de embalagens poluentes?
De acordo com a CVP Packaging, “são geradas 460 milhões de toneladas de resíduos plásticos por ano”, e uma parte significativa destina-se à produção de embalagens. Esta poluição acaba por se espalhar por praticamente todos os ecossistemas e por entrar nas cadeias alimentares, chegando ao ponto de se acumular no nosso próprio organismo - incluindo no cérebro - sob a forma de nanoplásticos.
O “material milagroso” dos anos 1950 transformou-se, em menos de um século, num peso ambiental do qual ainda não conseguimos libertar-nos. Há muitos esforços de investigação para criar alternativas, mas até agora não surgiu uma opção que convença a indústria a abandonar por completo o plástico de origem fóssil. Ainda assim, há sinais promissores: uma equipa do Georgia Tech publicou um estudo na revista ACS Applied Polymer Materials onde apresenta um biofilme feito apenas com ingredientes naturais e mais eficaz do que alguns dos plásticos mais usados.
Biofilme biomolecular do Georgia Tech: um filme com características únicas
Os bioplásticos não são novidade, mas frequentemente ficam aquém em dois pontos críticos face ao plástico convencional: a barreira à humidade ambiente e ao oxigénio. Estas duas propriedades são decisivas quando se pretende proteger e conservar alimentos, medicamentos e produtos farmacêuticos, ou ainda componentes electrónicos, onde a entrada de vapor de água e ar pode degradar o conteúdo.
Para ultrapassar esse obstáculo, os investigadores do Georgia Tech dizem ter encontrado a fórmula certa ao combinar três ingredientes naturais complementares. A celulose (a molécula orgânica mais abundante na Terra e principal componente da madeira e das plantas) funciona como a matriz rígida do filme. A essa base juntaram quitosano (um polissacárido obtido a partir de fungos e de resíduos de crustáceos), que ajuda a impedir que o material inche com a humidade. Para “coser” estes dois polímeros, recorreram ao ácido cítrico, que actua como agente de reticulação, criando ligações adicionais entre a celulose e o quitosano.
Depois de aquecida no forno, esta mistura dá origem ao filme final: uma rede densa e uniforme pela qual nem a humidade nem o oxigénio conseguem passar com facilidade. O autor principal, Yang Lu, explica que o material foi testado “em condições quentes e húmidas que simulam os trópicos” (com 80% de humidade, um nível que normalmente compromete a maioria dos bioplásticos) e que, mesmo assim, manteve a sua impermeabilidade.
Apesar de ser de origem natural, o biofilme não sacrifica a função de protecção: consegue rivalizar com o PET (politereftalato de etileno) e com o EVOH (álcool vinílico etileno), dois plásticos muito comuns quando o objectivo é manter os alimentos protegidos do contacto com o ar.
O projecto já tem patente depositada e, para já, conta com apoio financeiro de três entidades de grande peso: a Mars Inc. (um actor relevante do sector agroalimentar), o Renewable Bioproducts Institute (centro de investigação do Georgia Tech dedicado a materiais de base biológica) e até o Departamento da Defesa dos Estados Unidos, que também se associou ao desenvolvimento.
Da investigação ao mercado: certificações, escala e adopção industrial do biofilme
Isto significa que este biofilme vai conquistar toda a indústria? Nesta fase, é impossível garantir - ainda que chegue numa altura particularmente oportuna, com regulamentações europeias e norte-americanas a apertarem o cerco aos plásticos não recicláveis. Mesmo com um contexto favorável, o material terá de ultrapassar um conjunto exigente de certificações para poder ser produzido e utilizado em grande escala, um processo que pode prolongar-se por vários anos.
Entretanto, a petroquímica continua com uma vantagem estrutural difícil de igualar: os seus materiais são muito baratos e fabricados em volumes gigantescos. Um avanço científico, por si só, não garante sucesso comercial, e é frequentemente na fase de industrialização - quando é preciso produzir com consistência, custo controlado e cadeias de fornecimento robustas - que muitos projectos deste tipo acabam por falhar. Resta esperar que, desta vez, não seja esse o desfecho.
Há ainda um ponto prático que pode pesar na adopção: além do desempenho, as marcas e os fabricantes vão querer clareza sobre o fim de vida do material. Ser “totalmente biodegradável” pode significar coisas diferentes consoante o ambiente (compostagem industrial, compostagem doméstica, solo, água). Definir claramente onde e em que condições este biofilme se decompõe - e como isso se encaixa nas infra-estruturas existentes - será tão importante quanto a barreira ao oxigénio e à humidade.
Por fim, para aplicações em embalagem alimentar e farmacêutica, será determinante demonstrar conformidade com regras de contacto com alimentos, estabilidade, ausência de migração indesejada e desempenho consistente ao longo do prazo de validade. Se conseguir cumprir estes requisitos sem perder competitividade de custos, o biofilme do Georgia Tech poderá tornar-se um candidato sério para substituir, em parte, o PET e o EVOH em várias utilizações.
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