Imagine saber, ainda nos 20 ou 30 anos, que traz no seu ADN uma alteração genética que, com o tempo, fará o cérebro e o corpo perderem capacidades de forma lenta, mas inexorável.
A doença de Huntington é hereditária, implacável e fatal - e, até hoje, não existe cura. Em muitas famílias, a certeza do declínio atravessa gerações, com decisões de vida tomadas à sombra do que pode vir a acontecer.
Nas últimas semanas, porém, um novo tratamento tem sido noticiado como um possível marco.
A empresa de terapias génicas uniQure anunciou que uma infusão cerebral única parece ter abrandado a progressão da doença num pequeno estudo clínico. Se esta observação se confirmar, poderá representar não só um momento decisivo para a doença de Huntington, mas também uma das primeiras vezes em que uma terapia génica mostra sinais consistentes de benefício numa doença neurodegenerativa de início na idade adulta.
Ainda assim, é essencial manter a prudência: os resultados foram divulgados num comunicado de imprensa, não passaram ainda por revisão científica por pares e assentam em comparações com grupos externos. Ou seja, há esperança - mas também muitas perguntas por responder.
O que é a doença de Huntington?
A doença de Huntington é rara, mas profundamente incapacitante. Nos países ocidentais, estima-se que afete cerca de cinco a dez pessoas por cada 100.000 habitantes, o que corresponde a milhares de casos na Austrália e a centenas de milhares em todo o mundo.
Os sintomas surgem, em regra, na meia-idade. Entre as manifestações mais frequentes estão movimentos involuntários, depressão, irritabilidade e uma deterioração progressiva do pensamento e da memória. Com o avanço da doença, as pessoas perdem a capacidade de trabalhar, gerir dinheiro, viver de forma independente e, mais tarde, até de cuidar de si próprias. A maioria morre 10 a 20 anos após o início dos sintomas.
A origem está numa expansão anómala de repetições de ADN - as repetições CAG - no gene da huntingtina. O número de repetições influencia fortemente a idade de início: expansões mais longas tendem a associar-se a aparecimento mais precoce.
Um aspeto muitas vezes subestimado é o peso do diagnóstico genético na vida familiar. O teste pode clarificar riscos, mas também levanta dilemas sobre planeamento familiar, seguros, carreira e saúde mental. Por isso, o aconselhamento genético e o acompanhamento psicológico são componentes centrais de qualquer estratégia de cuidados, mesmo antes de existir um tratamento modificador da doença.
A procura de um tratamento para a doença de Huntington
O gene responsável pela doença de Huntington foi identificado em 1993, há 32 anos. Pouco depois, estudos em ratinhos mostraram que, mesmo quando os sintomas já tinham começado, desligar a forma mutante da proteína huntingtina podia reverter sinais e melhorar o comportamento.
Isto sustentou uma ideia poderosa: se fosse possível reduzir a proteína tóxica, talvez se conseguisse abrandar - ou até reverter parcialmente - a doença. No entanto, ao longo de três décadas, as tentativas em humanos não demonstraram benefícios clínicos convincentes. Ensaios com fármacos que reduziam huntingtina e outras abordagens não conseguiram travar de forma clara a progressão.
Em que consiste o novo tratamento (AMT-130) - terapia génica para a doença de Huntington
A nova terapia génica, designada AMT-130, é administrada apenas uma vez, mas implica cirurgia cerebral guiada por ressonância magnética. Durante o procedimento, os cirurgiões infundem um vírus modificado diretamente em duas regiões cerebrais particularmente afetadas na doença de Huntington: o núcleo caudado e o putâmen.
Esse vírus transporta uma pequena sequência genética - uma microARN (microRNA) - desenhada para reduzir a produção da proteína huntingtina afetada.
Ao ser administrado diretamente no cérebro, o tratamento contorna a barreira hematoencefálica, uma “parede” natural que normalmente impede muitos medicamentos de entrarem no sistema nervoso central. Esta barreira ajuda a explicar por que razão tantos fármacos destinados ao cérebro falham quando passam do laboratório para a clínica.
O que observaram no estudo?
No total, 29 doentes receberam o tratamento. Houve dois grupos de dosagem (um de dose baixa e outro de dose alta), com 12 pessoas em cada grupo acompanhadas durante três anos. Segundo a uniQure, quem recebeu a dose mais elevada apresentou um declínio muito mais lento do que seria esperado.
A avaliação comparou a evolução dos participantes ao nível de movimento, capacidade cognitiva e funcionamento diário, colocando-os lado a lado com um grupo externo “equivalente” retirado de um registo global da doença de Huntington (isto é, pessoas que não participaram no ensaio). A empresa afirma que, no grupo de dose alta, existiu um abrandamento de 75% no declínio global.
Numa escala funcional focada na independência, a empresa reportou um abrandamento de 60% no declínio para o grupo de dose mais elevada.
Outras medidas de movimento e pensamento também favoreceram o tratamento. Além disso, marcadores de lesão de células nervosas no líquido cefalorraquidiano foram mais baixos nos participantes do estudo do que seria expectável em doentes não tratados.
Por que razão é preciso cautela?
Estes dados são um retrato inicial divulgado pela própria empresa e ainda não foram revistos por pares. Além disso, a comparação foi feita com um grupo externo emparelhado, e não com pessoas aleatorizadas no mesmo período para receberem placebo. Este tipo de desenho pode introduzir enviesamentos difíceis de excluir.
Também há uma limitação evidente: ao fim de três anos, os números são reduzidos - apenas 12 doentes - o que impede conclusões robustas.
A uniQure refere que a terapia foi, em geral, bem tolerada e que não surgiram novos acontecimentos adversos graves relacionados com o medicamento desde o final de 2022. A maioria dos problemas esteve associada ao próprio procedimento neurocirúrgico e terá sido resolvida. Ainda assim, numa doença que por si só provoca sintomas intensos e progressivos, nem sempre é simples distinguir o que é efeito secundário do que é evolução natural.
A empresa afirmou que pretende pedir aprovação regulamentar em 2026 com base neste conjunto de dados.
Para os reguladores, o dilema é complexo: permitir acesso mais cedo - aceitando incertezas - numa comunidade sem opções eficazes, enquanto se recolhem mais dados com pessoas já tratadas, ou exigir ensaios maiores e mais conclusivos antes de autorizar o tratamento.
O que pode significar para doentes e famílias?
Se estes resultados se confirmarem, poderão constituir os primeiros sinais realmente convincentes de que uma abordagem dirigida ao gene pode abrandar a doença de Huntington. Poderão também representar um dos primeiros indícios de benefício de uma terapia génica numa doença neurodegenerativa de início na idade adulta - um marco após décadas de tentativas falhadas.
No entanto, isto ainda não é prova definitiva de sucesso. Só estudos maiores, mais longos e totalmente revistos por pares poderão demonstrar se este tratamento muda de facto vidas e mantém benefícios ao longo do tempo.
Mesmo com aprovação, a acessibilidade é uma questão prática: trata-se de uma terapia génica que exige neurocirurgia sofisticada, equipas altamente treinadas e seguimento prolongado. Numa perspetiva portuguesa, a implementação exigiria centros de referência, circuitos claros de referenciação e capacidade para acompanhar complicações e reabilitação - algo que não se resolve apenas com a existência do medicamento.
A empresa indicou que o preço seria semelhante ao de outras terapias génicas - que podem ultrapassar 3 milhões de dólares australianos por doente - somando-se ainda o custo da cirurgia cerebral.
Ideia-chave
Para as famílias que vivem com esta mutação genética, a esperança é enorme - mas a prudência é igualmente indispensável.
Podemos estar a assistir ao primeiro passo credível para abrandar uma doença neurodegenerativa hereditária de início na idade adulta, ou apenas a um sinal inicial que poderá não se confirmar quando testado com o rigor necessário.
No fim, só o tempo e a ciência exigente dirão se este tratamento entrega, de facto, os benefícios de que há tanto tempo se precisa.
Bryce Vissel, Professor Cooptado, Escola de Medicina Clínica, UNSW Sydney
Este artigo é republicado ao abrigo de uma licença de Bens Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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