Aprender uma palavra pode ajudar a prevenir um terço dos casos de Alzheimer.

A doença de Alzheimer (DA) caminha para se afirmar como um dos maiores desafios de saúde pública desta era. Em média, a cada três segundos, algures no planeta, alguém recebe um diagnóstico de demência - e, na maioria das vezes, trata-se de doença de Alzheimer.

Atualmente, estima-se que cerca de 50 milhões de pessoas em todo o mundo vivam com DA. Se a tendência se mantiver, até 2050 esse total deverá ultrapassar os 130 milhões.

O impacto humano, sanitário e socioeconómico desta evolução será enorme. Ainda assim, existe margem para mudar o rumo - e a prevenção pode ser uma parte decisiva dessa mudança.

Prevenir a doença de Alzheimer (DA)

Um relatório de 2024 da influente Comissão Lancet indica que até um terço dos casos de DA poderá ser prevenido através da redução de determinados fatores de risco.

Esses 14 fatores de risco modificáveis incluem: lesão cerebral traumática, hipertensão, depressão, diabetes, tabagismo, obesidade, níveis elevados de colesterol, baixos níveis de atividade física, consumo excessivo de álcool, baixa escolaridade, perda de visão, perda auditiva, isolamento social e poluição do ar.

Apesar de esta lista abrangente estar solidamente suportada pela ciência, é pouco realista esperar que a população em geral consiga acompanhar e gerir 14 objetivos de saúde em simultâneo - sobretudo quando as medidas preventivas devem começar décadas antes de surgirem sintomas.

Este é um obstáculo que importa resolver. Para avançar, é útil um modelo de prevenção que seja simples, fácil de memorizar e prático, para que qualquer pessoa o consiga adotar, compreender e manter.

Há precedentes bem-sucedidos. As associações de prevenção do AVC, por exemplo, popularizaram a mnemónica FAST para reconhecer sinais de alerta (associando-a a Rosto, Braço, Fala e Tempo). A prevenção da DA precisa de um equivalente igualmente claro.

É aqui que pode entrar o SHIELD (Sono, prevenção de Traumatismo craniano, Exercício, Aprendizagem e Dieta). Este enquadramento agrega os fatores de risco mais relevantes e sobrepostos da demência em cinco pilares essenciais, oferecendo uma estratégia de prevenção mais direta e eficaz.

Antes de avançar pilar a pilar, vale sublinhar um ponto adicional: mesmo escolhas pequenas, repetidas ao longo do tempo, tendem a ter um efeito cumulativo. A prevenção raramente depende de um “grande gesto”; depende, isso sim, de rotinas sustentáveis e de um ambiente (familiar, laboral e comunitário) que facilite as decisões saudáveis.

Também é importante enquadrar o SHIELD como complemento - não substituto - de cuidados de saúde regulares. Avaliações periódicas, controlo de fatores cardiovasculares e acompanhamento de problemas como perda auditiva e perda de visão podem reforçar a proteção do cérebro e reduzir riscos que, muitas vezes, passam despercebidos.

Sono

O sono é a base do SHIELD. Preservar hábitos de sono saudáveis funciona como um importante fator de proteção contra a demência. Dormir bem apoia o funcionamento do cérebro, a memória, o humor e a capacidade de aprendizagem.

Dormir pouco (menos de cinco horas por noite) ou dormir com má qualidade (por exemplo, com despertares frequentes), sobretudo na meia-idade, está associado a maior risco de declínio cognitivo e de demência. A privação crónica de sono favorece a acumulação no cérebro da proteína beta-amiloide, envolvida no desenvolvimento da DA.

Além disso, o sono insuficiente aumenta a probabilidade de obesidade, hipertensão e depressão - todos fatores de risco para a doença de Alzheimer. Se, neste momento, dorme regularmente quatro a cinco horas por noite, vale a pena repensar este padrão para não elevar o risco de vir a desenvolver demência mais tarde. O sono é uma ferramenta central para proteger o cérebro e apoiar a prevenção da DA.

Traumatismo craniano

A prevenção de lesões na cabeça é, de forma surpreendente, frequentemente desvalorizada quando se fala de demência. No entanto, existe uma ligação robusta entre lesões cerebrais traumáticas (incluindo concussões) e um risco mais elevado de DA.

Estas lesões podem ocorrer em muitos contextos - não apenas no desporto profissional. A violência por parceiro íntimo, infelizmente comum na sociedade, é um exemplo de causa frequente e, muitas vezes, negligenciada de traumatismo craniano.

A prevenção deve começar cedo e manter-se ao longo da vida, porque os danos podem acumular-se com o tempo. Medidas de segurança mais amplas - como melhorias no design de capacetes, protocolos de concussão mais rigorosos no desporto juvenil e adulto, e iniciativas para reduzir lesões na cabeça em todos os ambientes - podem ter um papel relevante na proteção da saúde cerebral a longo prazo e na redução do risco de DA.

Exercício

O exercício é, possivelmente, o hábito de estilo de vida com maior potencial para diminuir o risco de doença de Alzheimer. A atividade física atua diretamente sobre vários fatores de risco importantes, incluindo obesidade, hipertensão, colesterol elevado e depressão. Além disso, apoia o crescimento de células cerebrais, a memória e a saúde emocional.

Mesmo com estes benefícios, a inatividade física continua a ser comum, especialmente em países de elevado rendimento, podendo contribuir para até um em cada cinco casos de DA. O exercício não é apenas “medicação para o coração”; é também “medicação para o cérebro”. Movimento regular - mesmo em quantidades modestas - favorece um envelhecimento cerebral mais saudável e pode ajudar a evitar a DA.

Aprendizagem e reserva cognitiva na doença de Alzheimer (DA)

A aprendizagem, dentro e fora do contexto escolar, mantém-se como um dos fatores protetores mais fortes contra a demência. Níveis mais baixos de escolaridade, como não concluir o ensino secundário, estão associados a um aumento significativo do risco.

Aprender reforça a chamada “reserva cognitiva”, isto é, a capacidade do cérebro para continuar a funcionar bem apesar de danos ou doença.

Pessoas com DA apresentaram melhor funcionamento mental quando mantiveram hábitos de aprendizagem ao longo da vida. As mensagens de saúde pública deveriam incentivar a aprendizagem contínua em múltiplas formas - desde ler e estudar línguas até cultivar passatempos que mantenham o cérebro ativo.

Nunca é cedo demais (nem tarde demais) para aprender uma nova língua ou desafiar a mente. Quanto maior a reserva cognitiva, maior tende a ser a proteção do cérebro face à DA.

Dieta

A dieta também tem um peso determinante na saúde cerebral e na prevenção da demência. Não existe um alimento único que impeça a demência; o que faz diferença é a combinação de alimentos ricos em nutrientes que sustenta a saúde global do cérebro.

Uma alimentação equilibrada pode reduzir o risco ao privilegiar alimentos integrais, como fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e peixe, e ao limitar alimentos ultraprocessados, carne vermelha e doces.

Seguir padrões alimentares como a dieta mediterrânica tem mostrado resultados promissores na proteção contra o declínio cognitivo. A dieta mediterrânica é um estilo alimentar benéfico para cérebro e coração, inspirado nas dietas tradicionais de populações de países com litoral mediterrânico.

Este padrão dá prioridade a alimentos de origem vegetal, usando azeite como principal fonte de gordura, e reduz o consumo de carne vermelha, alimentos processados e açúcares adicionados.

O que comemos influencia a inflamação cerebral e a saúde vascular do cérebro - dimensões cada vez mais associadas à DA. Uma dieta saudável não deve ser vivida como um castigo ou uma lista de proibições; pode, pelo contrário, ser apresentada como um investimento positivo na independência, na clareza mental e na energia a longo prazo.

Um caminho prático: do conhecimento à ação

Ao traduzir a evidência científica em passos mais fáceis de recordar, o modelo SHIELD propõe uma via realista e sustentada pela investigação para melhorar a saúde do cérebro. Até existir uma cura, a prevenção é a ferramenta mais forte de que dispomos - e conceitos como o SHIELD ajudam a transformar a prevenção em objetivos alcançáveis.

A doença de Alzheimer não deve ser encarada como inevitável. A projeção de mais de 130 milhões de pessoas com DA em 2050 não tem de ser aceite como destino. Com decisões e ações adequadas, podemos trabalhar para prevenir a DA, protegendo a mente e as memórias de milhões.

Emma Twiss, estudante do 4.º ano de licenciatura em Ciências da Vida na Universidade da Rainha, foi coautora deste texto.

Donald Weaver, Professor de Química e cientista sénior do Instituto de Investigação Krembil, Rede de Saúde Universitária, Universidade de Toronto

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.