A possibilidade de praticar atenção plena em casa, sem custos, faz com que muitas pessoas a vejam como um “antídoto” ideal para o stresse e para dificuldades de saúde mental. Ainda assim, apesar de existirem benefícios documentados, também há efeitos adversos relevantes que nem sempre são comunicados de forma clara.
A atenção plena é uma forma de meditação com raízes budistas em que a pessoa treina a consciência do que está a sentir no corpo, a pensar e a emocionar-se no momento presente.
Origens da meditação de atenção plena e registos antigos de problemas
Os primeiros registos conhecidos sobre estas práticas, encontrados na Índia, têm mais de 1.500 anos. A Escritura de Meditação de Dharmatrāta, redigida por uma comunidade budista, descreve diferentes exercícios e inclui relatos de sintomas de depressão e ansiedade que podem surgir após a meditação.
O texto também detalha anomalias cognitivas associadas a episódios de psicose, dissociação e despersonalização (quando a pessoa sente que o mundo é “irreal”).
O que a investigação científica diz sobre efeitos adversos da atenção plena
Nos últimos oito anos, verificou-se um aumento acentuado de estudos científicos sobre este tema - e o que têm mostrado é que os efeitos adversos não são raros.
Num estudo de 2022, com uma amostra de 953 pessoas nos Estados Unidos que meditavam regularmente, mais de 10% relataram efeitos adversos com impacto negativo significativo no dia a dia, que duraram pelo menos um mês.
Segundo uma revisão publicada em 2020, que analisou mais de 40 anos de investigação, os efeitos adversos mais frequentes são ansiedade e depressão. Seguem-se sintomas psicóticos ou delirantes, dissociação ou despersonalização, e experiências de medo ou terror.
A investigação também indica que estes efeitos adversos podem acontecer: - a pessoas sem historial de problemas de saúde mental; - a quem teve apenas uma exposição moderada à meditação; - e podem originar sintomas persistentes ao longo do tempo.
Evidência antiga no Ocidente e avisos ignorados
No mundo ocidental, existem alertas sobre estes riscos há décadas. Em 1976, Arnold Lazarus, uma figura central do movimento da ciência cognitivo-comportamental, afirmou que a meditação, quando utilizada de forma indiscriminada, podia desencadear “problemas psiquiátricos graves, como depressão, agitação e até descompensação esquizofrénica”.
Ao mesmo tempo, há evidência de que a atenção plena pode favorecer o bem-estar. O problema é que aplicações, vídeos, livros e instrutores de atenção plena raramente avisam o público de forma explícita sobre a possibilidade de efeitos adversos.
A indústria da atenção plena, promessas grandiosas e falta de equilíbrio no debate público
Ronald Purser, professor de gestão e professor budista ordenado, escreveu no seu livro de 2023 McAtenção Plena que a atenção plena se transformou numa espécie de “espiritualidade capitalista”.
Só nos Estados Unidos, a meditação representa um mercado de cerca de 2,2 mil milhões de dólares, aproximadamente 2,0 mil milhões de euros. E é razoável assumir que figuras de topo desta indústria conhecem os problemas associados à meditação.
Jon Kabat-Zinn, um dos principais impulsionadores do movimento da atenção plena, reconheceu numa entrevista de 2017 ao jornal britânico Guardian que “90% da investigação [sobre os impactos positivos] é fraca”.
No prefácio do Relatório Parlamentar Multipartidário do Reino Unido sobre Atenção Plena (2015), Kabat-Zinn sugere que a meditação de atenção plena pode, com o tempo, transformar “quem somos como seres humanos e cidadãos individuais, como comunidades e sociedades, como nações e como espécie”.
Este entusiasmo, quase de natureza religiosa, sobre o poder da atenção plena para alterar não apenas indivíduos, mas o rumo da humanidade, é frequente entre defensores. Mesmo muitos ateus e agnósticos que praticam atenção plena acreditam que esta prática pode aumentar a paz e a compaixão no mundo.
Também a forma como os meios de comunicação abordam a atenção plena tem sido, por vezes, desequilibrada. Em 2015, o meu livro com a psicóloga clínica Catherine Wikholm, A Pílula do Buda, incluiu um capítulo a resumir a investigação sobre efeitos adversos da meditação. O tema teve ampla divulgação mediática, incluindo um artigo na revista Novo Cientista e um documentário na Rádio 4 da emissora pública britânica.
Em contraste, em 2022 houve pouca cobertura mediática do estudo mais dispendioso da história da ciência da meditação (mais de 8 milhões de dólares, cerca de 7,4 milhões de euros, financiados por uma instituição de investigação em saúde). Esse trabalho avaliou mais de 8.000 crianças (dos 11 aos 14 anos) em 84 escolas no Reino Unido, entre 2016 e 2018. Os resultados mostraram que a atenção plena não melhorou o bem-estar mental das crianças face a um grupo de controlo e que poderá até ter tido efeitos prejudiciais em participantes com maior risco de problemas de saúde mental.
Um ponto adicional que raramente entra na conversa pública é a diferença entre práticas curtas, guiadas por aplicações, e programas estruturados com acompanhamento qualificado: à medida que aumentam a intensidade, a duração e a profundidade da prática, também pode aumentar a probabilidade de surgirem experiências psicológicas difíceis - sobretudo quando não existe enquadramento adequado.
Também importa lembrar que “atenção plena” é frequentemente apresentada como uma técnica neutra e universal, quando na prática pode ser aplicada em contextos muito distintos (bem-estar, empresas, escolas, clínica). Essa diversidade de usos torna ainda mais importante clarificar limites, contraindicações e sinais de alerta, em vez de tratar a meditação como uma solução única para todos.
Atenção plena e meditação: implicações éticas
Será ético vender aplicações de atenção plena, dar aulas de meditação, ou até usar a atenção plena em contexto clínico sem mencionar os efeitos adversos? Tendo em conta a evidência sobre a variedade e a frequência desses efeitos, a resposta deveria ser não.
Apesar disso, muitos instrutores de meditação e atenção plena acreditam que estas práticas só podem fazer bem - e desconhecem o potencial para consequências negativas.
O relato mais comum que ouço de pessoas que sofreram efeitos adversos da meditação é que os professores não acreditam nelas. Muitas vezes, dizem-lhes apenas para continuarem a meditar, porque “vai passar”.
A investigação sobre como praticar meditação com segurança começou apenas recentemente, o que significa que ainda não existe orientação sólida e consensual para o público. Existe, além disso, um problema mais amplo: a meditação envolve estados invulgares de consciência, e ainda não dispomos de teorias psicológicas suficientemente robustas para explicar esses estados com detalhe.
Ainda assim, há recursos a que as pessoas podem recorrer para aprender sobre estes efeitos adversos. Entre eles contam-se sítios na internet criados por meditadores que passaram por efeitos graves e manuais académicos que dedicam secções específicas ao tema.
Nos Estados Unidos, existe também um serviço clínico dedicado a pessoas que desenvolveram problemas agudos e de longo prazo, liderado por um investigador em atenção plena.
Por agora, se a meditação for usada como ferramenta de bem-estar ou terapêutica, o público precisa de ser informado, com transparência, sobre o seu potencial de causar danos.
Miguel Farias, Professor Associado de Psicologia Experimental, Universidade de Coventry
Este artigo foi republicado a partir de uma plataforma de divulgação científica ao abrigo de uma licença de partilha aberta. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2024.
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