Um estudo com 12 000 voluntários no Reino Unido permitiu aos cientistas identificar uma ligação nítida entre a COVID longa - isto é, sintomas de COVID-19 que se mantêm muito depois de a infeção ter passado - e alterações no ciclo menstrual.
Além disso, os dados apontam para uma relação potencialmente bidirecional: tal como a COVID longa pode interferir com o ciclo menstrual, também é possível que certos sintomas menstruais agravem as queixas associadas à COVID longa.
Este tipo de interação pode criar um ciclo de retroalimentação preocupante. Ainda assim, há um aspeto positivo: compreender melhor esta associação pode abrir caminho a abordagens terapêuticas mais eficazes e ajustadas.
Os investigadores descrevem no artigo que, em pessoas com COVID longa, houve um aumento significativo de vários indicadores relacionados com a menstruação, em comparação com quem não teve COVID-19: volume do fluxo menstrual reportado, duração da menstruação (mais de oito dias), hemorragia intermenstrual e episódios de menstruação em falta. Pelo contrário, em participantes que tiveram apenas COVID-19 aguda no passado, verificou-se apenas um aumento do volume menstrual - e mesmo esse não atingiu significância estatística.
COVID longa e ciclo menstrual: evidência de alterações e impacto dos sintomas
Desde a pandemia, muitas pessoas relataram mudanças percetíveis na menstruação. A investigação sobre uma possível ligação tem sido, no entanto, irregular e frequentemente centrada na vacinação. Ainda assim, um artigo de 2023 concluiu que as alterações menstruais não diferem entre grupos separados pelo estado vacinal, sugerindo que há mais fatores em jogo do que apenas a vacinação.
Numa investigação de seguimento, uma equipa liderada pela ginecologista Jacqueline Maybin, da Universidade de Edimburgo (Reino Unido), inquiriu pessoas residentes no Reino Unido que menstruam, comparando três grupos: participantes com COVID longa (1 048 pessoas), participantes que tiveram COVID-19 aguda (1 716 pessoas) e um grupo de controlo que nunca contraiu COVID-19 (9 423 pessoas). Todos responderam a perguntas sobre o seu ciclo menstrual.
Os resultados mostraram que as alterações menstruais mais marcadas - incluindo períodos menstruais mais longos e hemorragias anormais entre menstruações - foram mais frequentes no grupo com COVID longa.
Agravamento dos sintomas de COVID longa na fase menstrual do ciclo
Dentro do grupo com COVID longa, os participantes referiram também um padrão temporal relevante: sintomas mais intensos a partir de dois dias antes do início da menstruação e que se prolongavam durante toda a duração do período menstrual. Entre os sintomas destacados estão fadiga, névoa cerebral, dificuldades de memória e fadiga pós-esforço.
Este tipo de flutuação pode ter implicações práticas no dia a dia, por exemplo no planeamento de atividades exigentes, na gestão do descanso e no acompanhamento clínico. Registar o ciclo e a intensidade dos sintomas ao longo do mês pode ajudar a identificar padrões consistentes e a orientar decisões com profissionais de saúde, sobretudo quando há hemorragia uterina anormal ou agravamento marcado da fadiga.
Possíveis mecanismos: inflamação endometrial, hormonas e citocinas
A etapa seguinte do trabalho procurou perceber o que poderá estar a causar estas alterações. Para isso, os investigadores recolheram soro sanguíneo e tecido endometrial de 10 pessoas com COVID longa e compararam essas amostras com as de participantes saudáveis no grupo de controlo.
Os resultados sugerem que a combinação de inflamação endometrial e perturbações hormonais poderá contribuir para a disrupção menstrual associada à COVID longa. Em contrapartida, a função dos ovários manteve-se saudável.
De acordo com os autores, este conjunto de dados aponta tanto para vias de investigação adicionais como para a necessidade de tratamentos mais personalizados - quer para as alterações menstruais, quer para a COVID longa - em pessoas que menstruam.
No artigo, a equipa escreve que o estudo fornece evidência de uma associação entre COVID longa e hemorragia uterina anormal, possivelmente resultante de aumento de androgénios e de uma resposta inflamatória endometrial alterada durante a menstruação, justificando investigação adicional.
Os investigadores descrevem ainda uma ligação entre maior gravidade dos sintomas de COVID longa e a fase secretora tardia/menstrual do ciclo, período em que os níveis de progesterona caem rapidamente. Segundo propõem, isto pode ser explicado por um aumento da produção de citocinas na fase menstrual - aumento esse que foi mais pronunciado em pessoas com COVID longa do que nos controlos.
Uma leitura complementar possível é que, se existir uma resposta inflamatória mais intensa nesta fase do ciclo, intervenções clínicas futuras poderão vir a focar-se em janelas temporais específicas do mês, ajustando estratégias de controlo de sintomas à dinâmica hormonal e inflamatória individual.
A investigação foi publicada na revista Comunicações da Natureza.
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