A Força Aérea de Taiwan continua a reforçar o poder de combate da sua frota de F-16 depois de, no início de 2024, ter concluído a modernização para o padrão Block 70 de 139 aeronaves. O desenvolvimento mais recente foi a confirmação de que a Lockheed Martin irá equipar os Fighting Falcon com novos sistemas de busca e seguimento por infravermelhos (IRST) Legion-ES - também conhecidos como IRST21 - no âmbito de um contrato de US$ 328,5 milhões, integrado no programa norte-americano de Vendas Militares ao Estrangeiro (FMS).
Programas da Força Aérea de Taiwan para os F-16 Block 70 (Peace Phoenix Rising e novas aquisições)
Com foco na sua principal frota de caça, a Força Aérea de Taiwan tem vindo a conduzir dois programas em paralelo. Em primeiro lugar, a modernização dos F-16A/B para Block 70, cuja conclusão foi anunciada em fevereiro de 2024. Embora o programa “Peace Phoenix Rising” previsse a actualização de 144 aparelhos - numa operação avaliada em US$ 4,5 mil milhões - o total final fixou-se em 139 unidades, em consequência de acidentes e perdas operacionais.
Em segundo lugar, decorre a aquisição de 66 novos F-16 Block 70 produzidos pela Lockheed Martin na fábrica de Greenville. Este processo tem sido marcado por atrasos persistentes e, apesar de já ter existido a apresentação oficial do primeiro avião, ainda não se registaram entregas. Segundo informações mais recentes divulgadas por responsáveis da Força Aérea taiwanesa, a empresa norte-americana está a trabalhar para que as primeiras entregas dos caças Viper aconteçam durante 2026.
Contrato FMS: Lockheed Martin e os sistemas IRST Legion-ES (IRST21) para os F-16
Retomando o que foi noticiado a 2 de fevereiro, a Lockheed Martin comunicou a adjudicação do contrato de produção para integrar nos F-16 taiwaneses os novos sistemas IRST Legion-ES (IRST21). Este passo surge na sequência de uma autorização emitida pelo Departamento de Estado em 2023, que aprovou a potencial venda de um número não especificado de sistemas até ao montante de US$ 500 milhões. Face ao valor agora contratado (US$ 328,5 milhões), é plausível que Taiwan tenha optado por uma quantidade inferior à contemplada no cenário máximo autorizado.
O que é o IRST21 e como se integra nas plataformas
A Lockheed Martin descreve o IRST21 como um sistema passivo de detecção a longa distância. De acordo com a empresa, o IRST21 recorre a tecnologia de busca e seguimento por infravermelhos para detectar e acompanhar ameaças aéreas com precisão compatível com o emprego de armamento, aumentando o tempo de reacção do piloto e melhorando a sobrevivência da aeronave.
No que diz respeito à compatibilidade com diferentes plataformas - incluindo aeronaves tripuladas e não tripuladas - a empresa sublinha que o formato compacto facilita várias opções de integração. No F/A-18E/F, o IRST21 é instalado na secção frontal do depósito central de combustível. Em paralelo, está também a ser desenvolvido um pod de sensores com IRST21, concebido para poder ser transportado por uma gama alargada de plataformas, incluindo o F-15C e o F-16.
Porque é que o IRST se tornou essencial em ambientes contestados
A adopção de sistemas desta classe, hoje comuns nos caças mais avançados - incluindo os de quinta geração - ganhou particular relevância com a proliferação de aeronaves furtivas. A integração de um IRST tornou-se, na prática, um elemento quase obrigatório para elevar a consciência situacional da plataforma e do piloto, sobretudo quando o objectivo é detectar e seguir alvos sem depender exclusivamente de emissões activas.
Nos aviões de gerações anteriores, soluções como o IRST21 permitem adicionar estas capacidades, fundamentais para operar em cenários altamente disputados e com forte saturação electromagnética, onde coexistem múltiplos sistemas de defesa aérea e de guerra electrónica.
Além de efectuar detecção passiva através de um sensor de infravermelhos de onda longa, o sistema pode também apoiar o guiamento de mísseis ar-ar de longo alcance no regime BVR.
Implicações para Taiwan perante a evolução das capacidades chinesas
A futura disponibilização do IRST21 à Força Aérea de Taiwan assume especial importância quando se consideram as ameaças plausíveis num eventual confronto com a China. É amplamente reconhecido que o Exército Popular de Libertação, através da sua Marinha e Força Aérea, tem vindo a aumentar o número de aeronaves furtivas de quinta geração, como o J-20 e, mais recentemente, o J-35. No caso do J-35, existe ainda uma versão embarcada específica para operar a partir do novo porta-aviões Fujian e de unidades sucessoras actualmente em construção.
Integração, doutrina e prontidão operacional
Para além do ganho tecnológico, a introdução do Legion-ES (IRST21) implica trabalho relevante em termos de integração operacional, incluindo treino de tripulações e adaptação de tácticas para tirar partido da detecção passiva em missões de defesa aérea, intercepção e vigilância em sectores sensíveis. Em cenários com elevada pressão de guerra electrónica, a capacidade de localizar e acompanhar contactos sem revelar a própria posição por emissões activas pode representar uma vantagem significativa.
Há também um impacto directo na sustentação: novos sensores significam novas rotinas de manutenção, necessidades de sobresselentes e calibração, bem como actualizações de software e testes de compatibilidade com os restantes sistemas do F-16 Block 70. Uma implementação bem-sucedida dependerá, por isso, não apenas da entrega do equipamento, mas também da consolidação de processos para garantir disponibilidade e emprego consistente em operações reais.
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