Montes de hidratos de gás Freya: uma ressurgência fria recordista no Ártico profundo, repleta de vida

Às vezes, as maiores surpresas do oceano não vêm de recifes coloridos à superfície, mas de “gaiolas” de gelo no fundo do mar. Foi isso que os cientistas encontraram a oeste da Gronelândia: uma reserva de gás natural a borbulhar a partir de hidratos de gás, num local que pode ser a ressurgência fria (cold seep) de hidratos de gás mais profunda alguma vez registada - e, ainda por cima, cheia de vida.

Os montes de hidratos de gás Freya foram identificados durante a expedição Ocean Census Arctic Deep EXTREME24, liderada por investigadores da UiT The Arctic University of Norway e outros parceiros. Um flare de gás na coluna de água chamou a atenção para uma atividade invulgar muito abaixo do navio, levando a equipa a enviar um veículo operado remotamente (ROV) para investigar.

No local, encontraram montes expostos de um material cristalino conhecido como hidrato de gás. Os cientistas conduziram o ROV para recolher amostras da exsudação de metano e de petróleo bruto, bem como sedimentos que continham uma diversidade de vida marinha.

“Esta descoberta reescreve o manual dos ecossistemas de mar profundo no Ártico e da ciclagem do carbono”, afirma a co-chefe científica da expedição, Giuliana Panieri.

“Encontrámos um sistema ultra-profundo que é simultaneamente geologicamente dinâmico e biologicamente rico, com implicações para a biodiversidade, os processos climáticos e a futura gestão do Alto Norte.”

Os animais de mar profundo que vivem nos montes de hidratos de gás Freya alimentam-se de micróbios quimiossintéticos, capazes de transformar químicos como metano, sulfureto e outros hidrocarbonetos em “combustível” biológico.

E é precisamente isso que está a escapar do fundo marinho nos recém-descobertos montes Freya, muito abaixo da superfície do Mar da Gronelândia: metano e, em menor quantidade, hidrocarbonetos mais pesados.

Com um fornecimento constante destes compostos a escapar da crosta terrestre, os habitantes dos montes Freya parecem pouco afetados pelos 3 640 metros de oceano acima das suas cabeças. Afinal, para quê luz solar quando se tem hidratos de gás - uma mistura congelada de metano e água, mantida em estado cristalino pelas elevadas pressões e baixas temperaturas do mar profundo.

Quase um quinto do metano mundial encontra-se na forma de hidratos de gás, “trancado” em sedimentos marinhos profundos.

Ainda assim, encontrar os montes Freya a mais de 3,5 quilómetros abaixo da superfície é invulgarmente profundo para este tipo de ressurgência. A maioria dos registos fica a menos de 2 000 metros de profundidade.

Entre os animais observados estão vermes tubícolas siboglinídeos e maldanídeos, caracóis skeneídeos e rissoídeos, e anfípodes melitídeos. Ao nível de família, o ecossistema tem uma composição semelhante à de fontes hidrotermais do Ártico a profundidades comparáveis.

Compostos detetados nas amostras de sedimento sugerem que o petróleo e, possivelmente, os gases têm origem em plantas com flor que cresceram numa Gronelândia mais quente e arborizada durante o Mioceno, uma época geológica que decorreu entre 23 e 5,3 milhões de anos atrás.

Estes depósitos ricos em carbono são o que torna os montes Freya um ótimo sítio para viver (se for um verme tubícola maldanídeo ou um anfípode melitídeo). E é também uma das principais razões pelas quais a indústria mineira mundial e alguns governos têm o Ártico profundo debaixo de olho.

“Apesar dos avanços significativos na compreensão da distribuição e concentração de hidratos de gás, permanece um grande desafio na avaliação dos hidratos de gás como recurso energético e do seu papel nas alterações climáticas globais”, assinalam os autores.

Até agora, a mineração em mar profundo tem-se centrado sobretudo em nódulos polimetálicos - agregados do tamanho de uma batata encontrados no fundo do mar que contêm minerais de terras raras usados em dispositivos como smartphones. Mas não é claro que efeitos teria uma perturbação deste tipo no fundo oceânico sobre os ecossistemas marinhos de um planeta já desestabilizado.

“É provável que existam mais ressurgências frias de hidratos de gás muito profundas, como os montes Freya, à espera de ser descobertas na região, e a vida marinha que prospera à sua volta pode ser crucial para a biodiversidade do Ártico profundo”, diz o ecólogo marinho Jon Copley, da Universidade de Southampton, no Reino Unido, que participou na expedição.

“As ligações que encontrámos entre a vida nesta ressurgência e as fontes hidrotermais no Ártico indicam que estes habitats ‘tipo ilhas’ no fundo do mar terão de ser protegidos de quaisquer impactos futuros da mineração em mar profundo na região.”

A investigação foi publicada na Nature Communications.