Durante décadas, certas partes do ADN foram tratadas como “enchimento” - material genético aparentemente desligado e sem utilidade. Mas novas descobertas sugerem que esses segmentos podem afinal ser aproveitados como uma espécie de “arma” interna contra alguns cancros do sangue resistentes a medicamentos.
O chamado ADN “lixo” corresponde a regiões que não codificam proteínas e, por isso, foram durante muito tempo vistas como irrelevantes. Hoje, os cientistas sabem que as partes não codificantes do genoma são mais importantes do que se pensava, com papéis críticos na regulação dos genes.
Uma categoria de ADN não codificante é o elemento transponível (TE): sequências capazes de se libertarem de uma zona do genoma e inserirem-se noutra.
Uma equipa internacional liderada por investigadores do King's College London (KCL) descobriu agora que alguns cancros do sangue particularmente persistentes conseguem “acordar” estes TEs como parte dos mecanismos que levam as células cancerígenas a descontrolarem-se - e que essa mesma atividade poderá, potencialmente, ser explorada para travar o cancro.
São necessários mais estudos para confirmar estes resultados, obtidos em experiências com células cultivadas em laboratório, mas abrir um novo caminho para atacar cancros do sangue pode vir a traduzir-se em tratamentos para tumores com mutações específicas.
"This discovery offers new hope for patients with hard-to-treat cancers, by using existing drugs in a completely new way, turning what was once thought to be useless DNA into a powerful target for treatment," says biologist Chi Wai Eric So, from KCL.
A investigação centra-se em dois cancros do sangue: síndrome mielodisplásica e leucemia linfocítica crónica. Mutações típicas destes cancros danificam os genes ASXL1 e EXH2, afetando a produção de proteínas e levando a um crescimento celular descontrolado. Depois, segue-se uma cascata de instabilidade.
O que torna estes cancros especialmente difíceis de atacar é que os genes mutados deixam de produzir as proteínas que as terapias oncológicas convencionais costumam visar.
Com modelos de cancro em ratos e células de cancro humanas, os investigadores identificaram outro efeito indireto do dano em ASXL1 e EXH2: o ADN “lixo” reativado passa a duplicar-se e a espalhar-se, inserindo as suas sequências ao longo do ADN das células cancerígenas.
Este comportamento sem travões coloca as células cancerígenas sob stress. Para resistirem a essa pressão e continuarem a crescer, as células tornam-se dependentes de proteínas de reparação poly (ADP-ribose) polymerase - ou PARPs, para abreviar. Foi demonstrado que fármacos que suprimem as PARPs conseguem eliminar os dois cancros do sangue testados. Além disso, as células saudáveis ficaram, em grande parte, intactas.
"This study sets the stage for a novel and broader approach of creating synthetic lethality for human cancers," write the researchers in their published paper.
Os investigadores acreditam que as conclusões também se aplicam a outros tipos de cancro, até porque os bloqueadores de PARP já são usados no combate a outras formas de doença oncológica, embora os mecanismos exatos envolvidos não sejam os mesmos.
É também mais um exemplo da atividade escondida dos TEs, antes descartados como pouco relevantes. Estudos recentes descobriram que estas regiões de ADN - que constituem uma grande parte do genoma - ajudam a regular as defesas do organismo, apoiam o cérebro na gestão do medo e podem até proteger espécies contra a reprodução entre si.
"Transposable elements that account for almost half of the human genome, but are historically regarded as ancient junk sequences, have been reported in recent years to be reactivated in driving disease development, and multiple cellular processes including gene expression, DNA damage, and immune responses," write the researchers.
A investigação foi publicada na revista Blood.
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