Port e Starboard, as orcas, e o declínio do tubarão-branco na África do Sul

As histórias mais partilhadas sobre tubarões-brancos na África do Sul começam, muitas vezes, com um vilão inesperado: duas orcas. Perto de Gansbaai, uma vila piscatória na costa sul-africana, um par ganhou fama mundial por mudar o guião do “predador de topo”.

Chamam-se Port e Starboard e, em várias ocasiões, foram observadas a caçar e a matar um dos animais mais temidos do oceano: o tubarão-branco (Carcharodon carcharias).

A tal ponto são eficazes estas duas baleias-assassinas (Orcinus orca) que alguns cientistas chegaram a apontá-las como responsáveis pela redução de tubarões numa zona que antes tinha uma população muito densa.

Só que há um problema, como descreve um novo artigo. As orcas não serão as verdadeiras culpadas. Na realidade, um predador ainda mais eficiente pode estar a afastar os tubarões do seu habitat: nós.

Nos últimos anos, tem ficado mais claro que as orcas são caçadoras altamente competentes de tubarões, incluindo espécies grandes como o tubarão-baleia e o tubarão-branco.

As orcas recorrem à ecolocalização para “examinar” o corpo do tubarão, apontando ao fígado - rico em lípidos que ajudam os tubarões em migrações longas - e extraindo-o com uma precisão quase cirúrgica.

Entre 2017 e 2025 - cerca de oito anos - houve 11 ocorrências documentadas de predação de tubarão-branco por orcas, na maioria carcaças dadas à costa, atribuídas ao trabalho de Port e Starboard. Em 2017, investigadores observaram o par a matar e a eviscerar 17 tubarões-sevengill mais pequenos num só dia, mas isso foi uma exceção.

É impossível saber quantos tubarões Port e Starboard matam, em média, por ano, porque não há como garantir que os humanos registem sempre estas caçadas.

Ainda assim, segundo um artigo liderado pelo biólogo marinho Enrico Gennari, do Oceans Research Institute, na África do Sul, é provável que os humanos ultrapassem as orcas com larga vantagem.

Ele e os colegas cruzaram várias linhas de evidência para estimar o número de mortes de tubarão-branco causadas por atividade humana na população sul-africana, e os valores são muito superiores aos ataques conhecidos de orcas.

Os autores concluem que os humanos estão a retirar uma estimativa de 44 tubarões-brancos por ano da costa sul-africana, através do programa de controlo de tubarões de KwaZulu-Natal e como captura acessória (bycatch) em pescarias com palangre direcionadas a tubarões.

Historicamente, esta linha de investigação tem sido difícil. Em 1991, a África do Sul tornou-se o primeiro país a aprovar legislação para proteger o tubarão-branco. A partir daí, passou a ser necessário acompanhar as populações e implementar medidas de conservação.

No entanto, o que exatamente está a acontecer a essas populações tem sido tema de debate. Um estudo de 2023 sugeriu que os tubarões não diminuíram, mas terão deslocado a sua área de distribuição para leste; e o mesmo grupo de investigadores esclareceu em 2024 que, ainda assim, a ausência de crescimento populacional desde as proteções de 1991 era motivo de preocupação.

Os investigadores alertaram que a narrativa de uma população estável pode reduzir a urgência com que os governos consideram esforços adicionais de conservação.

Gennari e os seus colegas defendem, no seu texto de opinião, que a evidência mais ampla é mais inquietante. A população de tubarão-branco não está estável, dizem, mas em declínio - com implicações mais graves para a espécie a nível global.

"Se os declínios preocupantes observados em locais que antes eram considerados os maiores pontos de agregação de tubarões-brancos do mundo, em menos de um período de 15 anos, fossem representativos de toda a população de tubarões-brancos no sul de África, como acreditamos que são", escrevem os investigadores, "a situação seria extremamente alarmante, e o risco de extinção poderia acontecer muito mais cedo do que o modelado."

A contagem mais recente do número de tubarões-brancos usou dados até 2011 e estimou uma população de cerca de 908 indivíduos. Análises posteriores, incorporando dados genéticos publicados em 2016, sugeriram que existem apenas 333 indivíduos maduros numa única população intercruzável ao longo da costa sul-africana.

Desde então, não foi feito nenhum censo - e as observações destes animais caíram drasticamente em alguns locais.

Em False Bay, perto da Cidade do Cabo, era possível ver tubarões-brancos a uma taxa de cerca de 1,64 por hora entre 2000 e 2015. Entre 2016 e 2020, essa taxa desceu para 0,3 tubarões por hora. Em 2018, o número foi praticamente zero em levantamentos feitos a partir de embarcações.

Gennari e colegas também estão preocupados com um declínio da população. Estimam que os 44 tubarões-brancos mortos por ano, através da pescaria de palangre demersal de tubarões (DSL) regulada pelo governo sul-africano e do programa de controlo de tubarões KZNSB, correspondem a cerca de 5 a 10% da população estimada, todos os anos.

Só isto já não é sustentável - e nem sequer contabiliza outras fontes de mortalidade provocada por humanos que não entram nesta estimativa.

Não podemos, obviamente, controlar o que Port e Starboard fazem - mas, dizem os investigadores, isso torna ainda mais importante impor limites à atividade humana que coloca esta população de tubarões em risco.

"A predação por orcas é um fenómeno natural que, seja qual for o nível, não está sob controlo de gestão do governo da África do Sul, tal como outras fontes de mortalidade em águas internacionais", escrevem os autores.

"No entanto, a mortalidade contínua de tubarões-brancos causada pela DSL e pela KZNSB, que estão sob regulação governamental, [é] por si só suficiente para impedir a recuperação do tubarão-branco e, provavelmente, para impulsionar o seu declínio."

"Embora a África do Sul tenha sido o primeiro país a proteger o tubarão-branco", conclui a equipa, "tememos que em breve também venha a ter o título de primeiro país a perder esta espécie."

O relatório foi publicado na Endangered Species Research.