Militares da Marinha dos EUA destacados no USS Tripoli, em conjunto com caças furtivos F-35B Lightning II do esquadrão VMFA-242 do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, conduziram operações de voo a partir do navio de assalto anfíbio JS Kaga da Força Marítima de Autodefesa do Japão (JMSDF), no âmbito do exercício ANNUALEX. A iniciativa insere-se numa sequência de acções bilaterais orientadas para a integração operacional de aeronaves de 5.ª geração com navios japoneses da classe Izumo.
Modernização da classe Izumo para operar F-35B (JS Kaga e JS Izumo)
O JS Kaga encontra-se em processo de modernização com o objectivo de suportar operações com o F-35B, num programa lançado pelo Japão para adaptar tanto este navio como o seu navio-irmão, o JS Izumo. A JMSDF procura criar as condições para empregar a futura frota nacional de 42 caças VTOL de 5.ª geração, ainda que estas aeronaves venham a ficar sob controlo da Força Aérea de Autodefesa do Japão. No conjunto, Tóquio planeia dispor de 147 caças furtivos, somando as variantes F-35A e F-35B.
Ensaios nos EUA e validação de operações com o F-35B (Kure e Patuxent River)
Em Dezembro de 2024, o JS Kaga regressou ao seu porto-base, Kure, depois de concluir uma comissão de três meses nos Estados Unidos, concebida para aferir a sua aptidão para operar com o F-35B. Os testes e as avaliações contaram com apoio do Esquadrão de Teste e Avaliação Aérea (VX-23) e de elementos da Força Integrada de Testes do F-35 em Patuxent River (Pax ITF) - uma estrutura com experiência acumulada na certificação das variantes marítimas do caça.
Operação Highmast e Grupo de Ataque de Porta-Aviões 25: o marco de 2025 no Mar das Filipinas
A cooperação internacional ganhou novo fôlego em Agosto de 2025, quando o navio assinalou um momento inédito: no quadro da Operação Highmast e do destacamento do Grupo de Ataque de Porta-Aviões 25, caças F-35B do Reino Unido aterram no JS Kaga pela primeira vez durante exercícios combinados no Mar das Filipinas. Nesta fase, também participaram F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. A operação incluiu actividades conjuntas entre o HMS Prince of Wales e o JS Kaga, reforçando a interoperabilidade entre as marinhas do Japão, do Reino Unido e dos EUA.
ANNUALEX consolida a interoperabilidade trilateral com F-35B e plataformas aliadas
As operações mais recentes no ANNUALEX prolongam essa dinâmica trilateral e aprofundam a integração dos F-35B com navios da JMSDF. O esquadrão VMFA-242 “Bats”, já presente em exercícios conjuntos anteriores, voltou a operar a partir do Kaga, reforçando a capacidade combinada de empregar aeronaves STOVL (descolagem curta e aterragem vertical) em plataformas aliadas.
A consolidação deste tipo de rotinas implica mais do que aterragens e descolagens: exige harmonizar procedimentos de convés, perfis de aproximação, ciclos de manutenção, gestão de combustível e munições, bem como a coordenação do espaço aéreo e das comunicações entre diferentes marinhas. Ao normalizar estes aspectos, aumenta-se a prontidão para operações conjuntas e reduz-se o tempo necessário para integrar forças em cenários reais.
Em paralelo, a adaptação dos navios da classe Izumo para receber aeronaves STOVL tem impacto directo na flexibilidade operacional japonesa, ao permitir projectar poder aéreo a partir do mar e apoiar missões de defesa e dissuasão na região. A continuidade de exercícios como o ANNUALEX contribui para validar, em ambiente operacional, as alterações introduzidas no JS Kaga e a sua compatibilidade com diferentes destacamentos de F-35B.
Imagens obtidas a partir da Frota do Pacífico dos EUA.
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