Militares da Marinha dos EUA embarcados no USS Tripoli, em conjunto com caças furtivos F-35B Lightning II do esquadrão VMFA-242 do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, conduziram operações de voo a partir do navio de assalto anfíbio JS Kaga da Força Marítima de Autodefesa do Japão (JMSDF), no âmbito do Exercício ANNUALEX. Esta acção enquadra-se numa sequência de iniciativas bilaterais destinadas a acelerar a integração operacional de caças de quinta geração com navios japoneses da classe Izumo.
Modernização do JS Kaga para operar F-35B e plano japonês de caça furtivo
O JS Kaga encontra-se actualmente em processo de modernização com o objectivo de suportar operações com aeronaves F-35B, inserido num programa lançado pelo Japão para adaptar tanto este navio como o seu gémeo, o JS Izumo. A JMSDF pretende, com estas alterações, criar as condições para empregar a futura frota nacional de 42 caças VTOL de quinta geração, ainda que estas aeronaves permaneçam sob controlo da Força Aérea de Autodefesa do Japão. Em termos globais, o Japão projecta uma frota total de 147 caças furtivos, combinando as variantes F-35A e F-35B.
Ensaios nos EUA: avaliação com VX-23 e Pax ITF em Patuxent River
Em Dezembro de 2024, o JS Kaga regressou ao seu porto-base, Kure, depois de completar um destacamento de três meses nos Estados Unidos, orientado para verificar, na prática, a sua aptidão para operar o F-35B. Os testes e as avaliações foram conduzidos com o apoio do Esquadrão de Teste e Avaliação Aérea (VX-23) e de militares da Força Integrada de Testes do F-35 em Patuxent River (Pax ITF), uma estrutura com experiência considerável na certificação das variantes marítimas do caça.
Para além do desempenho da aeronave, este tipo de campanha permite validar rotinas críticas a bordo - desde a coordenação no convés de voo até à compatibilidade dos procedimentos de reabastecimento, manuseamento e segurança -, elementos essenciais para sustentar operações regulares com aeronaves STOVL em plataformas aliadas.
Marco em 2025: Operação Highmast, CSG 25 e o primeiro pouso britânico no JS Kaga
Em Agosto de 2025, o navio assinalou um passo relevante na cooperação internacional. Integrado na Operação Highmast e no destacamento do Grupo de Ataque de Porta-Aviões 25, caças F-35B do Reino Unido aterram no JS Kaga pela primeira vez durante exercícios combinados no Mar das Filipinas. Nessa actividade participaram igualmente F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. A operação incluiu ainda acções conjuntas entre o HMS Prince of Wales e o JS Kaga, reforçando a interoperabilidade entre as marinhas do Japão, do Reino Unido e dos EUA.
Este tipo de treino multinacional ajuda a consolidar padrões comuns de comunicações, planeamento e apoio técnico, ao mesmo tempo que testa a capacidade de gerar surtidas e manter a prontidão quando diferentes forças operam a partir de um mesmo navio.
Continuidade no ANNUALEX: VMFA-242 “Bats” e integração STOVL com navios da JMSDF
As operações mais recentes realizadas durante o ANNUALEX prolongam essa dinâmica de cooperação trilateral e contribuem para solidificar a integração dos F-35B com os navios da JMSDF (Força Marítima de Autodefesa do Japão). O esquadrão VMFA-242 “Bats”, já envolvido em exercícios conjuntos anteriores, voltou a operar a partir do Kaga, reforçando a capacidade combinada de empregar aeronaves STOVL (descolagem curta e aterragem vertical) em plataformas de nações aliadas.
Imagens obtidas da Frota do Pacífico dos EUA.
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