Tubarões-brancos fugiram do seu habitat devido à presença de apenas dois predadores.

O tubarão-branco é, de longe, o animal marinho que mais medo inspira - com ou sem razão.

Com um corpo hidrodinâmico feito para a perseguição, dentes afiados como lâminas e uma fama (em boa parte injusta) de apreciar carne humana, o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é normalmente apresentado como um dos predadores de topo do oceano.

E é verdade: é um predador de topo. Ainda assim, existe algo que até o tubarão-branco teme.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou um predador que até outros predadores evitam.

Orcas vs. tubarão-branco: o predador que muda tudo

Desde 2017, investigadores têm registado um desaparecimento marcado de tubarões-brancos ao largo da costa da África do Sul, uma zona onde estes animais costumavam concentrar-se em número considerável. Numa fase inicial, esta ausência fora atribuída a factores humanos, como a sobrepesca.

Contudo, em 2022, um estudo identificou com detalhe o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), baptizadas Port e Starboard devido às dobras características nas suas barbatanas dorsais. Estas orcas foram observadas a caçar tubarões e a extrair - e a consumir - os seus fígados, ricos em vitaminas e nutrientes.

Durante muito tempo, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, funcionou como uma espécie de “santuário” para observadores de tubarões: a densidade de predadores era tal que a vizinha Dyer Island chegou a ser descrita como a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes tubarões tem vindo a diminuir de forma notória.

Sinais inequívocos em Gansbaai e em Dyer Island

Além da quebra de avistamentos, desde 2017 deram à costa em Gansbaai pelo menos nove tubarões-brancos. Vários apresentavam a ausência do fígado (e alguns, também, do coração) - um padrão associado a ataques de orcas.

E o leque de presas não se fica pelo tubarão-branco. Port e Starboard foram igualmente associados a uma série de mortes de tubarões-de-sete-guelras de focinho largo, com pelo menos 17 abatidos num único dia.

As lesões observadas nestes tubarões são muito características e foram atribuídas ao mesmo par de orcas. Para os cientistas, é plausível que existam muitas mais mortes de tubarões-brancos que nunca chegam a ser detectadas - por exemplo, quando os corpos não encalham.

Quando a orca aparece, o tubarão-branco sai

Outros trabalhos científicos já tinham mostrado que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com grande eficácia.

Um estudo de 2020 concluiu que, quando uma orca surge na região, os tubarões-brancos abandonam sistematicamente zonas de caça preferenciais ao largo da costa de São Francisco.

Já em 2022, recorrendo a dados de avistamentos e seguimento de longo prazo de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, determinou que as orcas estão na origem de uma mudança comportamental: os tubarões começam a evitar áreas que antes eram alguns dos seus locais favoritos.

“Inicialmente, após um ataque de orcas em Gansbaai, tubarões-brancos individuais deixavam de aparecer durante semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece estar a acontecer é uma estratégia de evitamento em grande escala (em vez de evitamento em pequena escala), semelhante ao que se observa em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, quando aumenta a presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos se mantêm afastados.”

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões equipados com GPS que abandonaram a área quando as orcas estavam presentes. Em várias baías, os avistamentos de tubarões-brancos caíram de forma acentuada.

A dimensão desta alteração é rara. Desde que existem registos, só por duas vezes o tubarão-branco tinha sido dado como ausente de Gansbaai durante uma semana ou mais: uma semana em 2007 e três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as ausências actuais são sem precedentes - e mantêm-se. Num artigo publicado em 2024, Towner e colegas registaram dois episódios em que Port e Starboard atacaram tubarões e consumiram os seus fígados.

Um efeito dominó no ecossistema costeiro

O mais preocupante é que estes ataques estão a repercutir-se no ecossistema.

Com menos tubarões-brancos, tubarões-marrons (Carcharhinus brachyurus) estão a ocupar o nicho ecológico deixado vago. Estes tubarões são, em condições normais, presas de tubarões-brancos; sem tubarões-brancos por perto, as orcas passaram a caçar os tubarões-marrons.

E, de forma relevante, estão a fazê-lo com a perícia típica de predadores experientes na caça a tubarões de grande porte, referiram os autores.

“Contudo, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos em perigo crítico de extinção, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que se alimentam”, disse Towner.

“Esse é um impacto ‘de cima para baixo’; também existem pressões tróficas ‘de baixo para cima’, resultantes da remoção extensa de abalones, que pastam as florestas de kelp às quais todas estas espécies estão ligadas.

“Em termos simples, embora por agora seja uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de orcas a removerem tubarões são, provavelmente, muito mais amplos.”

Um outro aspecto a ter em conta é que alterações deste tipo podem afectar igualmente actividades humanas ligadas ao mar. Quando o tubarão-branco desaparece de um local conhecido, o turismo de observação - que em várias regiões sustenta empregos e financiamento para conservação - tende a mudar de área ou a diminuir, redistribuindo a pressão sobre outros habitats costeiros.

Também importa sublinhar que estes eventos não acontecem num vazio: a gestão das pescas, a saúde das florestas de kelp e a disponibilidade de presas ao longo do litoral podem amplificar (ou atenuar) os impactos descritos. Em ecossistemas complexos, pequenas mudanças em várias frentes podem somar-se e produzir efeitos difíceis de reverter.

Porque é que as orcas procuram fígados de tubarão?

Vale a pena ponderar o motivo pelo qual as orcas estarão a caçar tubarões. Os fígados são uma fonte de nutrição muito rica: grandes, volumosos e cheios de gorduras e óleos que os tubarões utilizam para sustentar as suas migrações oceânicas de longa distância.

Ainda assim, não é claro como as orcas “descobriram” esta vantagem, nem por que razão passaram a procurar fígados de tubarão como fonte preferencial de alimento.

Uma possibilidade é que alguns grupos de orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma selectiva, talvez como resposta à diminuição das suas presas habituais. No Golfo da Califórnia, um grupo não relacionado desenvolveu também técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Pressão adicional sobre uma espécie em declínio

Dado que as populações de tubarão-branco estão a diminuir à escala global, a pressão extra de um predador altamente eficiente é motivo de preocupação.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais uma população já vulnerável, devido ao seu crescimento lento e à maturidade tardia”, referiu Towner.

“Uma vigilância reforçada através de ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações turísticas), bem como a continuação de estudos de seguimento, ajudará a recolher mais informação sobre o modo como estas predações podem afectar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras.”

A investigação da equipa foi publicada na African Journal of Marine Science, aqui e aqui.

Uma versão anterior desta história foi publicada em Julho de 2022.