Crise climática impulsiona dengue: como fenómenos extremos aumentam a febre tropical no mundo

Nos últimos meses, enquanto a Europa fala de recordes de calor e os Estados Unidos enfrentam fenómenos meteorológicos extremos, um novo estudo deixa um alerta claro: as intempéries associadas às alterações climáticas estão a alimentar doenças infecciosas perigosas. O exemplo mais evidente é a dengue - um vírus que durante muito tempo foi visto como um problema distante dos trópicos, mas que está cada vez mais a surgir em novas regiões.

Quando as cheias e o calor se encontram

A dengue está entre as infeções virais com crescimento mais acelerado em todo o mundo. É transmitida sobretudo por dois mosquitos: Aedes aegypti e Aedes albopictus. A doença provoca febre alta, dores de cabeça e erupções cutâneas; nos casos mais graves, pode causar hemorragias e choque circulatório.

O novo trabalho usa o Peru como sinal de aviso. Em 2023, uma tempestade intensa atingiu uma zona que, em teoria, era seca, no noroeste do país. A precipitação foi invulgarmente abundante e coincidiu com um forte episódio de El Niño costeiro e temperaturas elevadas.

O efeito foi imediato: nos meses seguintes à tempestade, os casos de dengue dispararam - para cerca de dez vezes o nível registado num ano normal. Foi precisamente esta relação que os investigadores analisaram em detalhe.

Quando a chuva torrencial coincide com o calor, cria-se o cenário ideal para os mosquitos - e, por consequência, para a dengue.

Porque é que as inundações favorecem a dengue

A lógica por trás deste fenómeno é surpreendentemente simples, sobretudo quando se pensa no quotidiano depois de uma chuva extrema:

• Ruás e depressões inundadas: a água recua, mas deixa poças e charcos onde as larvas dos mosquitos se desenvolvem sem interrupções.
• Sistemas de água e saneamento danificados: as pessoas passam a guardar água em contentores, bidões ou baldes - locais perfeitos para a reprodução dos mosquitos, quando ficam destapados.
• Alojamentos provisórios ou com muita sujidade: cada recipiente, cada pneu velho, pode encher-se de água da chuva e transformar-se num foco de mosquitos.

Quando o calor entra em cena, o ciclo de vida dos mosquitos acelera. Os insetos desenvolvem-se mais depressa, picam com maior frequência e o vírus multiplica-se mais rapidamente no seu organismo. Desta forma, a dengue consegue espalhar-se muito mais facilmente numa população.

A dimensão do impacto em números

O estudo não se limitou a confirmar que mais pessoas adoeceram depois da tempestade. A equipa quis perceber: quantos destes casos podem ser atribuídos diretamente ao evento meteorológico extremo?

Para isso, os investigadores recorreram a um método habitualmente usado em economia. Construíram um cenário hipotético: como teria evoluído a dengue se a tempestade não tivesse acontecido? Com base nessa comparação, calcularam o aumento adicional provocado pelo mau tempo.

O resultado para os distritos mais afetados do norte do Peru foi este:

• Cerca de 60% dos casos de dengue estavam diretamente ligados às chuvas intensas e às temperaturas invulgarmente elevadas que ocorreram em simultâneo.
• Em valores absolutos, isto corresponde a aproximadamente 22 mil infeções adicionais, que muito provavelmente não teriam surgido sem aquela situação meteorológica.

O estudo transforma uma curva climática abstrata em números concretos: dezenas de milhares de doentes a mais por causa de uma única tempestade.

Há ainda um pormenor revelador: nas regiões relativamente mais frescas que também foram atingidas pelo ciclone, não se verificou um aumento semelhante da dengue. A chuva intensa, por si só, não chegou para fazer o vírus disparar. O fator decisivo é a combinação entre humidade e calor.

O aquecimento do clima aumenta a probabilidade de “tempo de mosquitos”

Os investigadores quiseram também perceber se o episódio peruano foi apenas uma coincidência extrema - ou um sinal do que está para vir. Para isso, cientistas do clima compararam dados atuais com um período de referência anterior à industrialização.

A conclusão foi inequívoca: chuvas muito intensas como as de março de 2023 são hoje cerca de 31% mais prováveis no noroeste do Peru do que eram no passado. A subida das temperaturas soma-se a este quadro. Em conjunto, estes dois fatores fizeram com que a probabilidade de surgirem condições semelhantes às que antecederam a última epidemia de dengue quase triplicasse.

É aqui que o caso peruano ganha relevância global. Padrões semelhantes estão agora a aparecer noutras partes do mundo: mais dias de calor, precipitação mais forte, épocas de atividade dos mosquitos mais longas. O número de momentos em que existe aquilo a que se pode chamar “tempo perfeito para mosquitos” está a aumentar.

O que isto significa para países longe dos trópicos

Um exemplo clássico são estados norte-americanos como a Flórida, o Texas ou a Califórnia. Nesses locais, surgem há anos casos isolados de dengue. Durante muito tempo, eram vistos como exceções - quase uma nota exótica num país considerado seguro.

O estudo sugere que esses “desvios” encaixam num quadro mais vasto. Quando o calor e a chuva intensa passam a coincidir com mais frequência, também as regiões com risco historicamente baixo veem crescer a possibilidade de surtos locais. O ponto decisivo é saber se as espécies de mosquitos adequadas já estão estabelecidas ou se podem instalar-se. Em partes do sul da Europa, incluindo Itália e Espanha, isso já aconteceu; em Portugal, o mosquito-tigre-asiático tem vindo a expandir-se em vários contextos nas últimas décadas.

Além disso, a urbanização desordenada e a gestão deficiente da água amplificam o problema. Em bairros com drenagem fraca, contentores descobertos e recolha de resíduos irregular, basta uma única chuva forte para criar dezenas de pequenos focos de reprodução. Isto significa que a prevenção tem de começar antes da época crítica, e não apenas quando os primeiros casos já chegaram aos hospitais.

Prevenir em vez de correr atrás do problema

Apesar de os números serem preocupantes, o estudo não transmite uma imagem de impotência total. Pelo contrário, mostra que uma preparação bem direcionada pode reduzir bastante os efeitos de um evento extremo.

Se se souber quais as zonas urbanas mais vulneráveis a dengue depois de cheias e vagas de calor, é possível agir cedo. Isso pode incluir:

• Combate precoce aos mosquitos: eliminação de criadouros em poças, depósitos de água e resíduos, além do controlo das larvas antes de emergirem.
• Informação dirigida à população: famílias em áreas de risco aprendem a tapar recipientes de água, a usar redes mosquiteiras e a reconhecer sintomas.
• Estratégias de vacinação: nas regiões mais expostas, podem ser usadas vacinas já existentes, sempre que disponíveis e recomendadas pelas autoridades de saúde.
• Adaptação das infraestruturas: melhor drenagem, habitações mais resistentes e abastecimento de água fiável reduzem a necessidade de armazenar água ao ar livre e, com isso, diminuem os locais de reprodução.

Quem limita-se a limpar os destroços depois de uma inundação, mas esquece a água parada, perde uma oportunidade decisiva de travar a propagação da doença.

Os investigadores consideram também que os seus números podem servir de base para as autoridades de saúde. Se for possível demonstrar quantas infeções resultam de um único episódio meteorológico extremo, torna-se muito mais fácil justificar investimentos em prevenção e numa resposta rápida.

Um método novo, com aplicação mais ampla

A abordagem usada no estudo não se restringe à dengue nem ao Peru. O mesmo princípio pode ser aplicado a outras doenças tropicais e subtropicais transmitidas por mosquitos, como zika, chikungunya ou febre amarela.

Outros fenómenos extremos também podem ser analisados desta forma: furacões nas Caraíbas, cheias monçónicas no Sul da Ásia, inundações severas em África ou episódios de chuva intensa na Europa. Em todos estes contextos, os investigadores poderão quantificar quanto um determinado evento contribuiu para um surto de doença.

Para a prática, a mensagem é clara: o melhor momento para agir não é quando as urgências já estão cheias. O mais sensato é criar sistemas de alerta precoce que combinem previsões meteorológicas, tendências de temperatura e dados sobre mosquitos - e que desencadeiem medidas automáticas quando surgirem condições de “tempo perfeito para mosquitos”.

O que isto significa para quem vive em Portugal e na Europa Central

Para o espaço lusófono e para a Europa Central, a dengue continua a parecer um problema distante. Ainda assim, as temperaturas também aqui estão a subir, as ondas de calor duram mais tempo e as chuvas intensas tornam-se mais frequentes. O mosquito-tigre-asiático continua a alastrar ao longo de corredores de transporte e em vales mais quentes.

Em Portugal, a ameaça ainda é sobretudo controlada, mas já não é apenas teórica. A presença deste mosquito em zonas do país mostra que a vigilância não pode ser descuidada, sobretudo nos meses mais quentes. Com verões mais longos e populações de mosquitos mais estáveis, aumenta a possibilidade de transmissão local em janelas muito específicas de tempo.

Algumas medidas úteis no contexto nacional incluem:

• evitar acumulações de água no jardim ou na varanda, por exemplo em pratos de vasos ou bidões de recolha de chuva;
• usar redes mosquiteiras e barreiras em casas situadas em áreas com presença de mosquito-tigre;
• reforçar os programas de monitorização de mosquitos e os sistemas de alerta precoce nas autarquias e nos serviços de saúde;
• dar atenção especial a pessoas que regressam de viagem com febre e procurar avaliação médica se houver suspeita de dengue.

O caso do Peru mostra, de forma muito concreta, como as mudanças climáticas e os riscos para a saúde estão profundamente ligados. Tempestades, cheias e vagas de calor não são apenas um problema para estradas, habitações e infraestruturas: deixam também marcas diretas nos registos clínicos - de forma mensurável, sob a forma de dezenas de milhares de infeções adicionais. Quem leva a sério os riscos climáticos tem, por isso, de olhar também para os mosquitos, os vírus e o perigo silencioso que fica depois da chuva.