Meio milhão de bocas famintas, uma revolução silenciosa

Num planalto ventoso do sul de Espanha, o som chega antes da paisagem. Os cascos arrastam-se sobre a terra seca, as mandíbulas rasgam a erva áspera e os chocalhos tilintam suavemente enquanto um rebanho de bovinos atarracados, com aspeto de pré-história, abre caminho por entre uma extensão de arbustos quase à altura do joelho. Levanta-se poeira, misturada com o cheiro intenso do tomilho e da terra queimada pelo sol. Dois abutres descrevem círculos preguiçosos no céu, à espera do que quer que este corta-relva ambulante deixe para trás.

Um vigilante aponta para a encosta do outro lado do vale. Há dez anos, diz ele, aquilo estava a transformar-se num matagal. Agora, voltou a abrir-se, salpicado de flores.
Alguma coisa de grande está a mudar nas nossas pradarias.

Meio milhão de herbívoros famintos e uma mudança discreta

Em toda a Europa, na América do Norte e em algumas zonas da Ásia, mais de 500 000 grandes herbívoros foram reintroduzidos em paisagens que começavam a fechar-se. Falamos de bisontes, cavalos selvagens, bovinos semisselvagens, búfalos-d’água e até póneis rijos de ilhas remotas.

Movem-se pela terra como tempestades lentas. Petiscam, pisam, arranham, roçam-se nas árvores. Cada gesto, minúsculo por si só, transforma-se numa força à escala da paisagem quando é repetido por milhares de animais ao longo de milhares de hectares.

À primeira vista, o resultado é discreto. Aqui, um pedaço de solo nu; ali, um pequeno conjunto de flores silvestres; mais adiante, um arbusto novo devorado antes de ganhar vantagem. Mas, ao fim de alguns anos, a diferença torna-se evidente.

Nos Países Baixos, por exemplo, o Oostvaardersplassen e a região de Veluwe tornaram-se laboratórios ao ar livre desta nova vaga de renaturalização. Cavalos konik, veados-vermelhos e bovinos robustos percorrem áreas que estavam a caminhar para um mato denso e uma floresta jovem.

Em Espanha e em Portugal, projetos desenvolvidos no âmbito de iniciativas europeias de renaturalização utilizam bovinos Tauros e cavalos de Retuerta para reabrir pradarias de dehesa e terrenos agrícolas abandonados. Nas Grandes Planícies, na América do Norte, rebanhos de bisontes estão a regressar a territórios geridos por povos indígenas, reanimando ecossistemas de pradaria que tinham sido sufocados por arbustos em expansão.

Não se trata de jardins zoológicos de contacto. São animais de trabalho, soltos com uma missão clara: manter as pradarias abertas, em movimento e cheias de vida.

Os arbustos, por si só, não são “maus”. Dão abrigo a aves, insetos e pequenos mamíferos. Ainda assim, quando o pastoreio desaparece de uma pradaria, os arbustos e as árvores jovens podem avançar como uma maré em câmara lenta. Se nada os trava, formam moitas cerradas, quase intransponíveis. A luz deixa de chegar ao solo. As ervas e as flores silvestres desaparecem.

Os grandes herbívoros interrompem esse processo. Comem rebentos tenros, descascam as árvores novas e partem ramos com o seu peso. Os cascos revolvem o solo o suficiente para deixar entrar sementes e infiltrar água. O risco de incêndio baixa quando a cobertura arbustiva contínua é fragmentada por manchas pastoreadas.

Isto não é um regresso a uma natureza “original” e fixa. É mais como aumentar de novo o volume de uma canção antiga, quase esquecida, que moldou estas paisagens durante milhares de anos.

Como os grandes herbívoros reintroduzidos travam de facto a expansão dos arbustos

Se passar um dia a caminhar atrás de um rebanho, começa a perceber a estratégia dele. Não comem tudo de forma homogénea, como um corta-relva. Deslocam-se em pulsos. Um grupo apertado de caules pastados. Uma clareira de solo pisado. Um anel de arbustos intactos a que voltarão mais tarde.

As equipas de conservação planeiam este movimento com cuidado. Alguns rebanhos vivem em liberdade em reservas extensas. Outros são rodados por parcelas de terreno em padrões que imitam antigas migrações. O truque é perturbar o suficiente, mas não em excesso: deixar os arbustos tentarem crescer e depois travá-los antes que tomem conta do espaço.

Quase se consegue ler a história no chão: antigas linhas de arbustos a adelgaçar, a luz a regressar, as ervas a reaparecer.

Um exemplo marcante vem dos Cárpatos do sul, na Roménia. Aí, os bisontes europeus foram reintroduzidos depois de mais de 200 anos de ausência. Nos primeiros anos, os animais pareciam quase tímidos, mantendo-se junto às bordas da floresta. Depois, os padrões mudaram. Os bisontes começaram a usar mais as clareiras e os prados, sobretudo no fim do inverno e no início da primavera.

Os ecologistas cartografaram as alterações na vegetação. As manchas arbustivas que avançavam pelas pradarias começaram a parar. As árvores jovens mostravam sinais claros de ramoneio. Os pontos nus criados pelos chafurdões dos bisontes encheram-se de plantas pioneiras e de flores silvestres que não eram vistas ali há décadas.

Os habitantes da zona, que no início temiam danos nas culturas, dizem agora que as colinas “parecem como eram no tempo do meu avô”. Esse tipo de observação diz muito mais do que qualquer artigo científico.

A lógica do controlo dos arbustos através do pastoreio é bastante simples. Os arbustos e as árvores jovens são investidores de longo prazo: gastam energia a construir lentamente madeira e altura, apostando num futuro em que dominam a luz. As ervas e as plantas herbáceas são velocistas. Recuperam depressa depois de sofrerem danos, desde que tenham sol suficiente.

Quando há grandes herbívoros, os velocistas vencem com mais frequência. Rebentos e folhas à altura dos olhos são comidos, os caules partem-se, a casca é arrancada. As espécies de arbustos que não aguentam impactos repetidos perdem terreno. Já as ervas evoluíram com este corte contínuo e implacável. Os seus pontos de crescimento ficam junto ao solo, protegidos.

O resultado é um equilíbrio dinâmico em que predominam os espaços abertos e ensolarados, enquanto os arbustos permanecem dispersos, em vez de formarem paredes contínuas.

O que é preciso para pôr em marcha um regresso do pastoreio à escala da paisagem

A reintrodução de herbívoros começa com um passo aparentemente simples: escolher o animal certo para o lugar certo. Há grande procura por raças resistentes e pouco exigentes, capazes de aguentar alimento pobre e tempo severo. Pense-se nos póneis Exmoor em projetos britânicos de renaturalização, nos bovinos Sayaguesa ou Maronesa na Península Ibérica, ou nos bovinos Crioulo em partes da América.

As equipas de gestão mapeiam o território: onde os arbustos estão a avançar, onde existe água, onde vivem as pessoas. Depois, decidem quantos animais o solo pode realmente suportar. Se forem poucos, os arbustos continuam a ganhar. Se forem demasiados, surgem o sobrepastoreio e a erosão.

Depois de os animais saírem para o terreno, o trabalho diário é muito mais silencioso do que a maioria das pessoas imagina: observar, ajustar e resistir à tentação de interferir de cinco em cinco minutos.

Muitos projetos admitem, discretamente, a mesma coisa: os erros maiores acontecem quando tentamos controlar o sistema de forma demasiado rígida. Cercar tudo em parcelas minúsculas, mudar os animais com demasiada frequência ou entrar em pânico ao ver a primeira mancha de solo nu.

As pradarias precisam de perturbação. Evoluíram com rebanhos, secas, cheias e incêndios periódicos. Quando as pessoas veem uma zona lamacenta ou um canto muito pastado, muitas vezes correm a “corrigi-lo”, com receio de estar a assistir a uma degradação. No entanto, essas zonas irregulares podem tornar-se focos de biodiversidade um ano depois.

A disponibilidade de água, sombra e corredores de passagem também pesa bastante, sobretudo nos verões secos, quando os animais procuram áreas mais frescas e as zonas em regeneração ficam mais expostas. Em muitos projetos, as margens de rios, as charcas temporárias e as encostas viradas a norte acabam por ser tão importantes como o próprio tipo de animal escolhido.

Hoje em dia, várias equipas combinam observação em campo com imagens de satélite, para detetar mais cedo se a paisagem está a fechar demasiado ou, pelo contrário, a ficar excessivamente nua. Isso permite corrigir o rumo sem esperar anos por sinais óbvios.

Sejamos honestos: ninguém percorre todos os hectares, todos os dias, com um caderno na mão e raciocínio impecável. As equipas estão cansadas, os orçamentos são curtos e o tempo nunca obedece ao plano. Os melhores projetos trabalham com essa realidade, não contra ela.

“As pessoas imaginam a renaturalização como um afastar-se”, diz uma ecologista de campo em Portugal. “Na verdade, é mais uma aprendizagem sobre quando não intervir.”

As boas práticas costumam juntar alguns ingredientes essenciais:

• Começar em pequena escala, observar de perto e só depois aumentar se o terreno responder bem.
• Usar conhecimento local de agricultores e pastores que sabem como a terra se comporta.
• Manter vias de fuga e zonas tampão junto a aldeias e estradas.
• Investir cedo na comunicação com vizinhos, caçadores e caminhantes.
• Monitorizar alguns indicadores simples: cobertura arbustiva, diversidade de plantas, erosão do solo e saúde animal.

A renaturalização com herbívoros é menos uma receita fechada e mais uma conversa contínua com a terra, em que se aprende devagar aquilo de que ela gosta e os limites que impõe.

O futuro das paisagens abertas num mundo mais quente

À medida que o clima aquece, toda esta história ganha outra camada. O avanço de arbustos e árvores sobre as pradarias está a acelerar em muitas regiões, ajudado por invernos mais amenos e pela redução dos herbívoros tradicionais. Ao mesmo tempo, os grandes incêndios florestais estão a tornar-se mais intensos onde a vegetação arbustiva contínua e a floresta jovem criam combustível denso. Os grandes herbívoros não “resolvem” isso sozinhos, mas conseguem quebrar o pavio verde.

Imagine-se um mosaico em vez de uma manta contínua: manchas pastoreadas, tufo mais áspero, arbustos dispersos, grupos de árvores. Quando o fogo chega, se chegar, atravessa esse conjunto de forma diferente. As espécies têm mais hipóteses de sobreviver em bolsos que as chamas saltam. Os polinizadores encontram floradas escalonadas, em vez de uma única explosão. As aves podem nidificar nos arbustos e, ao mesmo tempo, caçar sobre áreas abertas.

Todos conhecemos esse momento em que uma paisagem familiar parece, de repente, mais antiga, mais selvagem e mais ampla do que nos lembrávamos. Os herbívoros reintroduzidos estão, em silêncio, a criar mais desses momentos. E deixam uma pergunta incómoda para todos nós: em paisagens que construímos ao retirar os grandes animais, até onde estamos dispostos a ir para os deixar regressar?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Os herbívoros reintroduzidos travam a invasão dos arbustos	Mais de 500 000 bisontes, cavalos e bovinos estão a remodelar pradarias em todo o mundo	Ajuda a perceber porque é que algumas paisagens “desarrumadas” estão, na verdade, a recuperar
Os ecossistemas abertos aumentam a biodiversidade	Mais luz, vegetação variada e perturbação em manchas favorecem espécies especializadas	Esclarece porque é que habitats abertos e em mutação podem ser mais ricos do que matos fechados
A gestão depende do momento, não do controlo absoluto	Padrões de rotação, número de animais e conhecimento local orientam o sucesso	Dá uma visão realista do que a renaturalização significa no terreno

Perguntas frequentes sobre os grandes herbívoros e as pradarias

1. Como é que os herbívoros travam realmente a expansão dos arbustos nas pradarias?
   Ao comerem repetidamente rebentos novos, ao descascarem pequenas árvores e ao pisarem plântulas, os grandes herbívoros impedem que os arbustos atinjam a altura e a densidade necessárias para dominar. Como as ervas recuperam mais depressa desta pressão, as áreas abertas mantêm-se por mais tempo.

2. Os herbívoros reintroduzidos são perigosos para as comunidades vizinhas?
   A maior parte dos projetos usa raças robustas, mas manejáveis, em áreas delimitadas e com zonas tampão. Os conflitos tendem a estar mais ligados a cercas e culturas agrícolas do que a perigo direto, e muitos locais trabalham desde o início com os residentes.

3. Qual é a diferença entre rebanhos de renaturalização e o pastoreio pecuário tradicional?
   Os rebanhos de renaturalização costumam circular com mais liberdade, seguir padrões naturais de vegetação e permanecer ao ar livre durante todo o ano. Os sistemas pecuários tradicionais, em geral, procuram produção e impõem mais controlo sobre onde os animais vão e o que comem.

4. Estes projetos reduzem sempre o risco de incêndio?
   Não necessariamente, mas fragmentar a cobertura contínua de arbustos e floresta jovem pode diminuir a propagação e a intensidade de alguns fogos. O efeito depende do clima, da quantidade de combustível disponível e da forma como os rebanhos se movem pela paisagem.

5. Os pequenos proprietários também podem contribuir para este tipo de restauro?
   Sim, em pequena escala. Usar raças rústicas e pouco exigentes, permitir intensidades de pastoreio variadas e cooperar com os vizinhos para ligar áreas pode ajudar a manter as pradarias locais mais abertas e diversas.