Leilão de atum de Ano Novo em Tóquio transforma um peixe num espetáculo nacional

Todos os anos, em janeiro, o leilão de peixe mais visto do Japão transforma um único atum num acontecimento de alcance nacional. Este ano, uma licitação recorde feita por um magnata do sushi reacendeu o debate sobre luxo, sustentabilidade e o futuro do peixe mais cobiçado do Pacífico.

O negócio recorde que deixou até o comprador surpreendido

No mercado de peixe de Toyosu, em Tóquio, pouco depois da primeira luz da manhã, os pregões dos leiloeiros ecoavam nas paredes metálicas enquanto os compradores se apertavam em torno do lote principal: um enorme atum rabilho do Pacífico, com 243 quilogramas. A proposta vencedora pertenceu a Kiyoshi Kimura, o exuberante proprietário da cadeia de restaurantes Sushi Zanmai, que se apresenta como o “Rei do Atum” do Japão.

Kimura desembolsou 510,3 milhões de ienes - cerca de 2,8 milhões de euros, ou aproximadamente 2,4 milhões de libras / 3,1 milhões de dólares - por um único peixe. Os registos acompanhados desde 1999 não mostram um preço mais alto por um atum de Ano Novo. Mesmo Kimura, conhecido por gastar de forma a ganhar manchetes, pareceu espantado.

“Achei que o conseguiríamos por um pouco menos, mas o preço disparou antes de eu dar por isso”, disse Kimura após o leilão, acrescentando que o atum deveria “revigorar” o maior número possível de clientes.

O atum, capturado ao largo da costa nordeste do Japão, será cortado e servido como cobiçadas peças de otoro e chutoro nas lojas Sushi Zanmai. Em troca de prestígio e visibilidade, a empresa aceita margens de lucro muito reduzidas, ou mesmo prejuízo.

No universo do sushi, a atenção não se centra apenas no tamanho do peixe, mas também na qualidade da gordura, no brilho da carne e na forma como cada corte é apresentado. É por isso que um único exemplar de grande qualidade pode tornar-se um símbolo gastronómico muito para além do seu valor comercial.

Porque os leilões de atum de Ano Novo têm tanto peso no Japão

O leilão de Ano Novo tornou-se, de forma informal, um termómetro económico e cultural no Japão. A venda decorre em Toyosu, o substituto moderno do histórico mercado de Tsukiji, que em 2018 saiu do centro de Tóquio para instalações maiores e mais reguladas, construídas em terreno recuperado na baía de Tóquio.

Tradicionalmente, o primeiro leilão do ano mistura negócio com simbolismo. Os compradores encaram o atum vencedor como um amuleto de boa sorte para os meses seguintes. Um preço elevado pode ser interpretado como uma demonstração de confiança - ou mesmo de desafio - por parte dos grandes intervenientes da restauração e do comércio grossista.

O preço recorde não corresponde ao valor real de mercado do atum; funciona, isso sim, como um investimento promocional muito visível, um sinal de estatuto e de otimismo amplificado pelos meios de comunicação de todo o Japão.

Nesta lógica, os números contam menos do que o próprio espetáculo. Nos dias que se seguem à venda, há clientes a fazer fila nas lojas Sushi Zanmai, ansiosos por provar uma fatia do famoso peixe a preços que, apesar de tudo, costumam manter-se relativamente acessíveis face ao montante pago para o adquirir.

Recordes anteriores e o custo crescente do prestígio

O leilão deste ano destronou o anterior máximo de 333,6 milhões de ienes, estabelecido em 2019 por um atum rabilho ligeiramente mais pesado, com 278 quilogramas. Esse recorde anterior coincidiu com o primeiro leilão de Ano Novo em Toyosu após a mudança de Tsukiji, atraindo uma atenção mediática enorme.

O lote mais caro do ano passado, também um atum rabilho gigante, foi vendido por 207 milhões de ienes - uma quantia já impressionante, mas muito abaixo do novo máximo. A subida acentuada mostra até que ponto o leilão de Ano Novo obedece a uma lógica diferente da do mercado de marisco em geral, onde a maioria dos atuns rabilhos é transacionada a preços muito inferiores.

• 2024: 510,3 milhões de ienes por 243 kg
• 2019: 333,6 milhões de ienes por 278 kg
• 2023: 207 milhões de ienes por 276 kg

Estas explosões ocasionais de licitações criam uma espécie de competição entre grandes grupos de restauração e grossistas, que não querem parecer derrotados no evento de peixe mais acompanhado do ano.

O que os números dizem realmente

Apesar de representar uma fatia pequena do total mundial de capturas de atum em volume, o atum rabilho do Pacífico concentra uma proporção desproporcionada do valor comercial. A espécie cresce lentamente e desloca-se por vastas áreas, o que a torna particularmente vulnerável a uma má gestão.

Indicador	Situação aproximada
Nível histórico da população	Fortemente esgotado face às estimativas anteriores à industrialização
Tendência desde o plano de 2017	Melhoria gradual, sobretudo na sobrevivência dos juvenis
Risco principal	Quotas mais frouxas quando os preços e as capturas voltarem a subir
Próximo marco	Revisão de políticas e novas medidas esperadas em 2026

Os preços recorde, associados a um único dia do ano, não provocam por si só a redução das populações. A pressão verdadeira vem do enorme volume de pesca regular, de menor valor, em todo o Pacífico. Ainda assim, estes leilões de manchete podem transmitir sinais contraditórios, sugerindo abundância e normalidade precisamente quando os cientistas pedem prudência.

A questão da sustentabilidade por trás do espetáculo

Por detrás do brilho, cientistas e ativistas acompanham com desconfiança o estado das populações de atum rabilho do Pacífico. A espécie enfrenta há muito uma forte pressão da pesca, sobretudo por parte do Japão, que consome a maior parte da captura global sob a forma de sushi e sashimi.

Durante anos, organizações ambientalistas alertaram que o atum rabilho do Pacífico estava perigosamente perto do colapso, à medida que a procura intensa por sushi de gama alta coincidia com uma gestão frágil e quotas pouco exigentes. Segundo os defensores da conservação, isso está agora, lentamente, a começar a mudar.

“A população de atum rabilho do Pacífico está a recuperar depois de ter estado à beira do colapso”, afirmou Dave Gershman, da Pew, saudando os sinais de que o plano de recuperação de 2017 está a dar resultados.

O plano, acordado em 2017 pelas nações pesqueiras do Pacífico, definiu controlos mais rigorosos sobre os limites de captura, especialmente para peixes juvenis, e procurou reconstruir as populações ao longo de várias décadas. Os dados de monitorização apontam para uma tendência de subida, embora os números continuem muito abaixo dos níveis históricos.

Gershman e outros especialistas defendem que o quadro atual precisa de ser reforçado, e não aliviado. As decisões centrais deverão surgir em 2026, quando os governos poderão optar por consolidar o progresso ou voltar a cair na sobrepesca.

Luxo, identidade e a tensão moral no prato

Quando um único peixe custa mais do que muitas casas, o debate rapidamente ultrapassa a ciência das pescas. Os críticos veem este tipo de venda como um símbolo de desigualdade e desperdício. Os defensores respondem que o leilão de Ano Novo é um ritual cultural e uma estratégia de promoção engenhosa, capaz de manter vivas as praças tradicionais.

Kimura apresenta as suas compras como um presente, não apenas para os clientes, mas também para um público mais vasto que procura sinais de boa sorte no início do ano. Para os seus apoiantes, uma posta de atum rabilho raro partilhada entre estranhos representa uma pequena e muito japonesa forma de solidariedade, nascida de um ato de consumo ostensivo.

Os cépticos, por sua vez, perguntam se estas demonstrações combinam com os alertas sobre a sobrepesca e com a pressão climática sobre os oceanos. Entre consumidores japoneses mais jovens, que já comem menos peixe do que os seus pais, a ideia de pagar milhões por um único atum pode soar desalinhada com uma realidade económica mais prudente.

Como isto afeta os clientes comuns

A maioria das pessoas que provará este peixe recordista pagará um preço normal de restaurante, e por vezes até um valor promocional. O Sushi Zanmai costuma aproveitar a publicidade para atrair filas de clientes e, depois, mantém os preços muito abaixo do custo real por fatia.

Esse modelo de negócio transforma o atum num orçamento de marketing. A empresa absorve a despesa em troca de visibilidade da marca e fidelização, apostando que os clientes que entram para experimentar uma dentada barata de atum rabilho voltarão mais tarde para refeições habituais.

Para os clientes fora do Japão, esta história também ajuda a moldar a forma como a gastronomia japonesa é vista. Os leilões mediáticos, aliados a programas de televisão e vídeos nas redes sociais, alimentam a fascinação por balcões de omakase e pratos brilhantes de barriga de atum gordo. Essa fascinação impulsiona a procura global, que pode tanto apoiar pescarias bem geridas como enfraquecê-las se os controlos relaxarem.

O que observar a seguir para o atum rabilho do Pacífico

O plano de recuperação de 2017 está no centro do otimismo cauteloso que hoje existe entre os conservacionistas. Se os governos mantiverem ou reforçarem as regras, a população poderá recuperar gradualmente até níveis compatíveis com a saúde do oceano e com a pesca de longo prazo.

Várias questões práticas vão definir esse futuro:

• As quotas manter-se-ão rigorosas se os grupos do setor pressionarem por capturas maiores à medida que os preços sobem?
• Conseguirão os reguladores fechar lacunas, incluindo a pesca ilegal e não declarada?
• Com que rapidez aceitarão os consumidores e os chefs espécies alternativas quando o atum rabilho for escasso ou demasiado caro?

Alguns fornecedores japoneses estão a experimentar atum rabilho de aquacultura e de engorda em cativeiro, em que juvenis são capturados e depois alimentados em tanques. Esta abordagem reduz a pressão sobre os peixes selvagens maiores, mas continua a depender da remoção de atuns jovens do mar. Os cientistas defendem que, para aliviar de facto a espécie, é necessário reduzir as capturas totais e proteger melhor as zonas de criação.

Para quem aprecia sushi, há uma medida prática muito simples: prestar atenção aos rótulos e fazer perguntas. Perguntar de onde vem o atum, ou escolher restaurantes que falam abertamente sobre a origem dos seus produtos, pode empurrar o mercado para fornecedores mais responsáveis. Os chefs que substituem parte da carta por gaiado, albacora ou outras espécies menos pressionadas também ajudam a distribuir a procura.

O peixe recordista vendido este ano em Toyosu mostra que o prestígio e a tradição continuam a pesar enormemente no comércio de marisco no Japão. Nos próximos anos, a grande prova será perceber se a mesma energia conseguirá sustentar decisões que deixem atum rabilho suficiente na água para futuros leilões de Ano Novo, em vez de transformar o espetáculo de hoje na memória de amanhã.