A Marinha dos EUA passa da teoria ao investimento em iscas electrónicas

A Marinha norte-americana deixou de falar apenas em conceito e avançou para a compra efectiva, ao assinar um contrato importante para uma nova geração de iscas electrónicas concebidas para desviar mísseis inimigos dos seus caças nos últimos instantes.

Uma aposta de 62 milhões de euros para continuar a sobreviver em céus hostis

A Marinha dos EUA atribuiu à BAE Systems um contrato de 73,8 milhões de dólares, cerca de 62 milhões de euros, para 1 248 contramedidas avançadas de radiofrequência. Acredita-se que se trate dos mais recentes sistemas de Isca de Banda Dupla, integrados na família ALE-70 de iscas rebocadas.

Não se trata de uma compra em pequena escala para ensaios. A quantidade encomendada, bem como a forma como o financiamento está registado, mostram que a Marinha espera utilizá-las com frequência em operações reais e não apenas em treino.

A Marinha está a tratar estas iscas como munições: consumíveis, armazenadas em grande número e destinadas a ser activadas sempre que um míssil bloqueie um alvo.

O contrato abrange aeronaves de combate norte-americanas, mas também inclui fornecimentos para forças aéreas aliadas, através do mecanismo de Vendas Militares ao Estrangeiro. Washington pretende equipar parceiros que voam jactos semelhantes com as mesmas ferramentas de sobrevivência, para que as campanhas aéreas de coligação partilhem um nível comum de protecção.

Como uma isca rebocada pode “roubar” um míssil a um caça

A Isca de Banda Dupla é um pequeno módulo lançado atrás de um caça através de um cabo comprido. Depois de estendido, passa a funcionar como um “alvo” electrónico separado, a voar na esteira da aeronave.

No interior, emissores potentes de radiofrequência simulam, ou até exageram, a assinatura de radar de um avião de combate de tamanho real. Na prática, a isca convence um míssil guiado por radar de que diz: “o verdadeiro avião sou eu, por aqui”.

Quando um míssil superfície-ar ou ar-ar já foi disparado, as opções são limitadas. Os pilotos podem fazer manobras bruscas, lançar chaff ou recorrer aos seus jammers de bordo, mas o sensor do míssil já está à caça. Nesse momento, desviá-lo apenas algumas dezenas de metros pode significar a diferença entre a vida e a morte.

Nessa perseguição final, basta uma fracção de segundo e uma pequena alteração de ângulo para transferir a mira do míssil da cabine para a isca.

O míssil segue o eco de radar mais forte e mais convincente. Se a isca cumprir a sua função, a ogiva explode em segurança atrás do jacto, destruindo um dispositivo relativamente barato em vez de um caça com um valor superior a 100 milhões de dólares e um piloto a bordo.

Porque é que os truques antigos já não bastam

O chaff clássico e o jamming de ruído simples foram concebidos para os radares da Guerra Fria. As redes modernas integradas de defesa aérea são muito mais difíceis de enganar.

Hoje, estes sistemas combinam:

• radares ágeis e multifrequência que mudam de banda rapidamente
• sensores em rede que partilham trajectórias em tempo real
• mísseis com buscadores capazes de resistir a jamming básico e chaff
• postos de comando ligados por dados que usam avaliação de ameaça com apoio de inteligência artificial

As aeronaves furtivas reduzem as distâncias de detecção, mas não se tornam invisíveis. Abrir portas, transportar armamento sob as asas, voar em formação ou simplesmente aproximar-se demasiado de um sistema avançado superfície-ar pode comprometer a baixa observabilidade.

Os planificadores norte-americanos alteraram o foco: em vez de apostarem tudo na invisibilidade, procuram quebrar a “cadeia de abate” inimiga em vários pontos. A gestão da assinatura é uma camada, a guerra electrónica de bordo é outra, e as iscas rebocadas acrescentam um escudo final e sacrificável.

Uma camada adicional decisiva para o F-35 e os grupos de combate de porta-aviões

O F-35 já integra um conjunto poderoso de sensores e jammers. Consegue detectar e analisar emissões inimigas e, depois, adaptar a resposta. Mesmo assim, este nível de sofisticação beneficia de uma fonte externa de engano.

Uma isca rebocada cria um segundo alvo de radar, fisicamente separado. Para um buscador de míssil que tenta distinguir um avião verdadeiro de um falso, essa separação complica muito o problema. O buscador pode tentar ignorar o jamming ou desprezar o chaff, mas continua a ter de decidir para onde se dirigir.

Nas aeronaves operadas a partir de porta-aviões, a aposta é ainda mais crítica. Perder sequer um F-35C numa grande operação naval seria um choque político e operacional. Cada avião custa entre 105 e 115 milhões de dólares, incluindo equipamento e actualizações.

Trocar uma isca que custa algumas centenas de milhares de dólares por um jacto e um piloto que valem mais de cem milhões é um negócio que qualquer almirante aceita de imediato.

Num conflito de alta intensidade, como uma confrontação no Pacífico Ocidental, as alas aéreas de porta-aviões enfrentariam provavelmente camadas densas de defesa costeira, mísseis embarcados em navios e caças hostis. As iscas rebocadas dão aos pilotos um pouco mais de margem para assumir riscos junto dessas defesas sem transformar cada missão numa viagem sem retorno.

Iscas rebocadas na Marinha dos EUA: compradas como munições, não como equipamento de luxo

Um aspecto revelador é o facto de a Marinha dos EUA estar a financiar estas iscas através do orçamento de munições. Em linguagem burocrática, isso significa que são tratadas menos como aviónicos de topo e mais como consumíveis.

A encomenda de 1 248 unidades pretende:

• equipar esquadrões da linha da frente em porta-aviões e bases em terra
• abastecer unidades de treino que necessitam de simulações realistas de ameaça de mísseis
• criar reservas de guerra para uma crise prolongada ou para um conflito
• manter activas as linhas de produção da BAE Systems para futuras encomendas

Para a indústria, isto oferece estabilidade: um fluxo recorrente de pedidos em vez de contratos pontuais de demonstração. Para a Marinha, garante fornecimento caso haja uma escalada, momento em que o uso operacional pode consumir os stocks muito mais depressa do que os planeadores em tempo de paz esperam.

Uma ferramenta partilhada com aliados, e não apenas reservada aos jactos norte-americanos

Uma parte significativa do financiamento chega através de Vendas Militares ao Estrangeiro. Isso significa que forças aéreas aliadas ajudam a pagar a produção e recebem o mesmo tipo de isca para os seus próprios aviões.

Para Washington, isto traz duas vantagens. Primeiro, distribui os custos industriais e ajuda a manter os preços unitários mais baixos. Segundo, alinha as forças da coligação em torno de normas comuns de contramedidas.

Numa futura operação conjunta, F-35, F-15 ou F-16 de diferentes países poderão recorrer a comportamentos semelhantes de guerra electrónica. Isso facilita o planeamento, porque os comandantes sabem, em termos gerais, quão sobrevivível é cada tipo de jacto perante um determinado anel de ameaça.

Além disso, a uniformização simplifica a formação e a logística. Se várias marinhas e forças aéreas utilizarem a mesma família de iscas, torna-se mais fácil partilhar doutrina, prever consumos e substituir stocks em bases avançadas ou em navios, mesmo sob pressão operacional.

Parte de um escudo electrónico muito mais vasto

As novas iscas rebocadas não surgem isoladas. Inserem-se numa rede defensiva densa e em camadas, já empregada pela Força Aérea e pela Marinha dos EUA.

Em várias frotas norte-americanas, diversos sistemas combinam esforços para manter as aeronaves vivas em espaço aéreo contestado:

Sistema	Plataforma	Função principal
AN/ALQ-249 NGJ-MB	F-35, F/A-18 Super Hornet	Jamming de radar e GPS em larga banda
EA-18G Growler	Alas aéreas de porta-aviões	Guerra electrónica ofensiva e defensiva
AN/AAQ-24 NEMESIS	F-35, F-15EX e outros	Contramedidas a laser e micro-ondas contra sensores de mísseis
Família ALE-70	Vários caças	Iscas automáticas direccionais de infravermelhos e radar
MJSU-167/MJUES	A maioria das aeronaves de combate dos EUA	Lançamento de elevada cadência de flares de infravermelhos e radar
P-8A + MQ-4C	Patrulha marítima e ISR	Mapeamento em tempo real de ameaças e corredores seguros
AN/ALR-94	F-22, B-21 Raider	Detecção passiva e receptor de aviso de radar

As iscas rebocadas trabalham em conjunto com estes sistemas. Os jammers podem cegar ou baralhar os radares numa fase inicial do confronto. Os sensores podem avisar os pilotos de lançamentos de mísseis. Se algum míssil continuar a passar, a isca fica pronta para ser o último artifício.

O que torna a parte de “banda dupla” tão importante

A designação “banda dupla” indica funcionamento em mais do que uma banda de frequência de radar. As defesas aéreas modernas usam frequentemente radares diferentes para pesquisa, seguimento e orientação de mísseis. Alguns operam em frequências mais baixas para detectar aeronaves furtivas e, depois, passam a trajectória para radares de controlo de tiro em frequências mais altas.

Uma isca capaz de imitar respostas em várias bandas ao mesmo tempo obriga os sistemas inimigos a questionarem a própria informação. Se o radar de controlo de tiro e o radar de vigilância virem ambos um alvo forte, com aspeto de caça, mas situado algumas dezenas de metros afastado da aeronave real, o disparo tenderá provavelmente a desviar-se para a isca.

A BAE Systems destaca também a utilização de tecnologia de nitreto de gálio na arquitectura da sua isca. A electrónica em nitreto de gálio suporta maior potência e eficiência do que os materiais mais antigos, o que se traduz em emissões mais fortes, maior alcance e melhor resistência às condições adversas de voo.

O que isto significa num cenário real de combate

Imagine um grupo de combate de porta-aviões a aproximar-se da costa de um adversário, protegido por mísseis superfície-ar de longo alcance. F-35C e F/A-18 avançam para atacar lançadores e radares. Os operadores inimigos detectam ecos ténues, classificam-nos como caças e lançam vários mísseis.

Os sensores de bordo avisam os pilotos. Os Growlers começam a fazer jamming, perturbando os radares de controlo de tiro. Os mísseis continuam a avançar, agora a depender cada vez mais dos seus próprios buscadores. Nessa fase, os caças libertam as suas iscas rebocadas.

As iscas acendem assinaturas de radar potentes, temporizadas e moldadas para parecerem altamente apelativas. Alguns mísseis começam a desviar-se para esses novos “alvos”. Outros ficam cegos pelo jamming. Alguns ainda poderão aproximar-se dos jactos reais, que então recorrem a manobras evasivas e a flares de último recurso.

O resultado não é uma protecção perfeita. Os aviões ainda podem ser atingidos. Mas as probabilidades mudam: em vez de perder vários aparelhos numa única vaga, um porta-aviões pode perder nenhum ou apenas um. Essa diferença condiciona directamente a vontade dos comandantes de operar dentro de zonas contestadas.

Termos-chave e riscos que vale a pena compreender

Duas ideias estão no centro deste investimento: sobrevivência e saturação. Sobrevivência não significa nunca ser visado; significa garantir que, quando surgem ameaças, a maioria das aeronaves e das tripulações regressa.

A saturação funciona nos dois sentidos. As forças norte-americanas tentam saturar os radares inimigos com jamming e iscas. Os adversários tentam saturar as defesas norte-americanas com salvas de mísseis, drones e artilharia. Nesse duelo, sistemas consumíveis como as iscas rebocadas servem para trocar dinheiro e equipamento por tempo e espaço.

Existem riscos. Os adversários vão estudar o comportamento da isca e adaptar-se. Futuros mísseis poderão transportar buscadores mais inteligentes, capazes de comparar sinais e rejeitar falsificações. Alguns poderão combinar radar com infravermelhos ou orientação passiva por radiofrequência para seguir a aeronave e não a sua isca.

Há também um custo operacional. Cada libertação de uma isca tem de ser gerida com cuidado: os cabos que ficam atrás dos jactos complicam o voo em formação, e as iscas usadas em treino precisam de substituição regular. As cadeias logísticas têm de transportar não só bombas e combustível, mas também paletes de iscas electrónicas para bases e porta-aviões distantes.

Para onde isto pode evoluir a seguir

O passo seguinte poderá ser uma maior autonomia. Futuras iscas poderão manobrar sozinhas, desprender-se da aeronave rebocadora ou até levar os seus próprios motores pequenos e sensores. Isso transformá-las-ia de simples iscos em sistemas não tripulados em miniatura, acrescentando mais uma camada a um campo de batalha electromagnético já extremamente congestionado.

Para já, a aposta de 62 milhões de euros da Marinha dos EUA transmite uma leitura clara: perante novas gerações de mísseis e radares, os pilotos vão precisar de todos os truques que conseguirem transportar. Um pequeno dispositivo a deslizar num cabo atrás do jacto pode não impressionar no convés de um porta-aviões, mas nos poucos segundos entre o bloqueio de um míssil e o impacto pode fazer toda a diferença.