A marta costeira está a regressar às florestas costeiras da Califórnia

Nas florestas costeiras enevoadas da Califórnia, um pequeno predador volta a surgir em locais onde toda a gente julgava que já não existia.

Durante décadas, este animal pareceu ter desaparecido da paisagem, deixando para trás apenas relatos antigos de armadilhas e peles guardadas em museus. Agora, um novo trabalho de campo na região dos Seis Rios indica que a marta costeira não só continua viva, como também está, lentamente, a recuperar parte da sua área histórica de distribuição.

O regresso de um mamífero dado como perdido

A marta costeira, um membro esguio da família das doninhas, com o tamanho aproximado de um gato, outrora percorria vastas zonas da costa do Pacífico dos Estados Unidos. A sua pelagem densa e castanho-avermelhada tornou-a alvo de caçadores desde o final do século XIX. Ao mesmo tempo, a exploração florestal agressiva fragmentou as florestas antigas de que dependia para abrigo e caça.

Na segunda metade do século XX, os avistamentos tornaram-se quase inexistentes. Os biólogos receavam que o animal tivesse desaparecido de largas porções do seu território natural. Os registos foram-se esbatendo até parecerem lendas: uma sombra a cruzar um caminho florestal de exploração aqui, uma pegada não confirmada na neve ali.

Em 1996, porém, uma marta apareceu numa floresta do norte da Califórnia. Um único animal bastou para reabrir um capítulo que parecia encerrado. Esse encontro isolado deu origem a levantamentos esporádicos, armadilhas fotográficas e a rumores locais de que talvez, só talvez, este caçador da floresta não tivesse desaparecido por completo.

A marta costeira, durante muito tempo considerada ausente de grande parte da Califórnia costeira, está agora confirmada como persistente numa frágil mancha de floresta antiga.

Um vasto levantamento de campo na região dos Seis Rios

A imagem mais completa até à data resulta de um estudo realizado entre agosto e novembro de 2022 na região dos Seis Rios, no norte da Califórnia. Os investigadores espalharam-se por 399 quilómetros quadrados de terreno acidentado, desde ravinas costeiras íngremes até cristas florestais mais elevadas.

Para localizar um animal tão esquivo, evitaram usar armadilhas vivas. Em vez disso, recorreram a uma combinação de “armadilhas de pelo” e câmaras activadas por movimento, uma forma de baixo impacto de perceber quem anda entre as árvores.

• 285 armadilhas de pelo para recolha de pêlo para análises genéticas
• 135 câmaras automáticas a vigiar trilhos e clareiras
• 399 km² de floresta costeira e montana abrangidos

O esforço compensou. As provas genéticas e fotográficas revelaram pelo menos 46 martas costeiras distintas a viver na área: 28 machos e 18 fêmeas. Os animais apareceram raramente, o que combina com o seu comportamento reservado, mas os dados foram suficientemente robustos para modelar a população mais ampla.

A partir destas deteções escassas, mas fiáveis, os cientistas estimam que cerca de 111 martas ocupem actualmente este trecho da costa californiana. Isso equivale, em média, a aproximadamente um indivíduo por cada 3,6 quilómetros quadrados.

O estudo dos Seis Rios aponta para uma população pequena, mas viável, de martas que se mantém numa paisagem florestal fragmentada e muito disputada.

Onde as martas costeiras estão a aguentar-se

Para um predador tão pequeno, a localização é tudo. A população agora documentada ocupa apenas uma fração das restantes florestas antigas e maduras ao longo da costa. O oceano Pacífico próximo, pelo menos por enquanto, não oferece à espécie uma vantagem especial. As densidades são semelhantes às registadas em populações de montanha mais para o interior, como na Sierra Nevada ou na Colúmbia Britânica.

O terreno ajuda bastante a explicar este padrão. Os Seis Rios são recortados por vales profundos, cristas abruptas e estreitas faixas de floresta antiga sobrevivente, tudo isto cortado por estradas e por antigos cortes de exploração florestal.

Neste mosaico, as martas surgiram espalhadas por toda a área de estudo, mas com dois pontos quentes bem claros:

• o norte do Monte Vermelho, em cristas florestais com neve persistente no inverno
• as ravinas costeiras em torno do Riacho Azul, banhadas por ar fresco e húmido vindo do oceano

Estes dois habitats parecem muito diferentes num mapa. Um é alto e coberto de neve; o outro é mais baixo, húmido e denso em vegetação. Ainda assim, ambos oferecem aquilo de que as martas mais precisam: abrigo, alimento e uma forma de se manterem fora do alcance de rivais e de predadores maiores.

A estrutura da floresta antiga que a marta costeira procura

A estrutura da floresta antiga que a marta costeira procura

Nos locais preferidos por estes animais, repetia-se sempre o mesmo padrão. As florestas locais apresentavam:

• um coberto arbóreo denso e contínuo por cima
• troncos de árvores de grande diâmetro
• cepos ocos, cavidades e troncos caídos
• muito material lenhoso morto, tanto em pé como no chão

Este tipo de estrutura cria vias seguras entre as árvores e ao longo do solo florestal. Além disso, fornece abrigos para criar as crias e inúmeras escondidas para pequenos mamíferos, aves e insectos que fazem parte da dieta das martas.

A floresta antiga, estruturalmente complexa, é mais do que um pano de fundo para as martas; é a própria arquitectura da sua sobrevivência.

Altitude, clima e competição

Dentro desta movimentação pelo bosque, a altitude desempenha um papel subtil, mas decisivo. Nas cotas mais baixas, as martas tendem a concentrar-se no fundo das ravinas. Estas zonas retêm humidade, sustentam várias camadas de vegetação e mantêm-se mais frescas durante as vagas de calor no verão. Esse microclima favorece as presas e oferece maior cobertura.

Mais acima, nas cristas onde a neve permanece durante mais tempo, o equilíbrio é diferente. Aqui, a neve persistente parece reduzir a presença de alguns carnívoros concorrentes, como raposas ou linces, dando às martas algum espaço extra para se moverem. A combinação entre a cobertura de neve e as coníferas altas cria uma espécie de refúgio sazonal.

Tanto nos locais mais baixos como nos mais elevados, um factor parece pesar mais do que a simples densidade de arbustos: a diversidade de estruturas verticais e horizontais na floresta. Zonas com várias idades de árvores, camadas de vegetação entrelaçadas e muitos detritos naturais oferecem melhores percursos de caça e locais de descanso mais seguros do que povoamentos uniformes de árvores jovens.

Além disso, a influência costeira ajuda a suavizar os extremos térmicos. A neblina vinda do mar e a humidade constante podem prolongar a frescura do sub-bosque em períodos quentes, o que beneficia tanto as presas como os próprios predadores. Em paisagens fragmentadas, estes pequenos refúgios climáticos podem fazer a diferença entre uma área apenas transitada e uma área verdadeiramente habitável.

Porque é que as florestas jovens e abertas são quase um beco sem saída

As martas costeiras mostram uma clara preferência por evitar paisagens abertas e muito simplificadas. Grandes cortes rasos, plantações florestais uniformes e bordaduras largas e expostas são ambientes perigosos. Aumentam os encontros com predadores e reduzem o número de tocas seguras.

As florestas jovens, sobretudo as criadas pela exploração florestal industrial, tendem a regenerar-se em povoamentos bastante homogéneos. As árvores têm frequentemente idades e dimensões semelhantes. A copa é menos interrompida e existem menos troncos grandes e ocos ou cepos em decomposição. Para uma marta, isso significa menos túneis, menos pontos de observação e menos rotas de fuga.

Quando as florestas são niveladas em povoamentos uniformes, as martas perdem simultaneamente a cobertura e a complexidade, dois recursos que dificilmente conseguem substituir.

Pressões do clima e do uso humano do solo

Os remanescentes de floresta antiga de que as martas dependem estão sujeitos a vários tipos de pressão. O aumento das temperaturas e as alterações no regime de precipitação estão a alimentar incêndios florestais mais intensos, secas mais prolongadas e surtos de doenças nas árvores. Cada grande incêndio ou episódio de mortalidade arbórea pode apagar, em dias ou meses, décadas de estrutura florestal de crescimento lento.

Ao mesmo tempo, estradas, exploração florestal, projectos energéticos e expansão rural continuam a cortar estas florestas em fragmentos cada vez menores. Cada fragmento pode continuar verde visto de cima, mas a deslocação entre eles torna-se mais difícil, sobretudo para carnívoros cautelosos que evitam terreno aberto.

Neste cenário fragmentado, a população de martas dos Seis Rios assemelha-se a um arquipélago: pequenos grupos de animais ligados por corredores estreitos de habitat adequado. Se um ou dois desses corredores forem bloqueados, o fluxo genético e a sobrevivência a longo prazo tornam-se incertos.

Manter uma rede de manchas florestais conectadas é, por isso, tão importante como preservar grandes blocos contínuos. Em espécies de baixa densidade, como esta, a perda de uma única ligação entre áreas pode isolar subpopulações e reduzir as hipóteses de recuperação após um incêndio ou um inverno particularmente duro.

Responsabilidade partilhada por uma recuperação cautelosa

Os investigadores responsáveis pelo estudo dos Seis Rios apontam uma lição clara: nenhuma agência ou proprietário consegue garantir sozinho o futuro da espécie. A mistura de terras públicas, territórios tribais e florestas privadas no norte da Califórnia exige planeamento conjunto.

• As entidades públicas podem ajustar planos de exploração florestal e construção de estradas para proteger corredores essenciais.
• As comunidades tribais detêm, muitas vezes, conhecimento profundo sobre pontos de maior actividade da vida selvagem e padrões sazonais.
• Os proprietários privados podem conservar manchas de árvores mais velhas, deixar a madeira morta no local e apoiar os esforços de monitorização.

Os levantamentos de longo prazo também são fundamentais. As armadilhas de pelo e as câmaras podem soar pouco apelativas, mas permitem aos cientistas acompanhar alterações no tamanho da população, nas proporções entre sexos e na distribuição geográfica. Sem estes dados, os gestores estariam, na prática, a adivinhar.

O futuro da marta costeira depende de uma manta de decisões tomadas ao longo de muitas propriedades e jurisdições.

O que “floresta antiga” significa realmente no terreno

A expressão “floresta antiga” faz muitas vezes pensar numa imagem de postal com árvores gigantes, mas, para espécies como a marta costeira, a realidade é mais rica. Em regra, a floresta antiga inclui uma combinação de árvores muito velhas e de grande porte, novos grupos a crescer por baixo delas e uma textura caótica de ramos partidos, árvores mortas em pé e troncos em decomposição.

Esse aparente caos é útil. Os grandes troncos caídos funcionam como passagens sobre ribeiros e como barreiras contra predadores. As árvores ocas transformam-se em ninhos. A madeira em decomposição alimenta fungos e insectos, que por sua vez alimentam roedores. Esses roedores alimentam depois as martas. Cada nível, do fungo ao predador, está interligado.

Em contraste, as plantações com árvores da mesma idade podem parecer arrumadas e produtivas para a indústria da madeira, mas falham na criação dessa cadeia de abrigos e oportunidades de alimentação. Para uma marta, uma floresta “desorganizada” é muitas vezes a mais segura e a mais rica.

O que isto significa para outras espécies e para as florestas do futuro

A marta costeira é apenas uma das espécies que beneficiam da protecção de florestas costeiras estruturalmente ricas. Muitas aves, anfíbios e invertebrados dependem de condições semelhantes. Gerir pensando nas martas pode, indirectamente, ajudar corujas, salamandras e uma longa lista de habitantes menos mediáticos.

Para os gestores de território que procuram equilibrar madeira, risco de incêndio e vida selvagem, os resultados dos Seis Rios sugerem um caminho prático: manter ilhas dispersas de floresta mais antiga, garantir que permanecem ligadas e permitir que estruturas naturais, como a madeira morta, se mantenham no local. Esta abordagem não trava toda a exploração florestal, mas desvia-a das derradeiras áreas de refúgio mais valiosas.

Se estas lições forem ignoradas, há riscos claros. Um único incêndio de grande dimensão que atravesse as cristas-chave, somado à fragmentação em curso, poderá empurrar a população novamente para a beira do abismo. Por outro lado, a protecção coordenada do habitat, um desbaste suave à volta de povoamentos antigos e uma gestão direccionada do fogo poderão estabilizar, ou até aumentar lentamente, os seus números.

Por agora, o regresso da marta costeira aos Seis Rios é um lembrete cauteloso de que algumas espécies conseguem recuperar se lhes for dado espaço e tempo. A grande questão é saber se este frágil ponto de apoio se pode transformar numa presença duradoura antes que a próxima vaga de mudança volte a atingir a floresta.