Especialistas alertam: a indústria da longevidade enfrenta três grandes problemas.

Se pudesse escolher, pagaria para viver para sempre? Alguns bilionários do Vale do Silício não se limitam a criar produtos tecnológicos - estão a apontar directamente à imortalidade.

Nas redes sociais, multiplicam-se influenciadores a vender péptidos, pós de cogumelos “funcionais” e outros truques (muitas vezes sem base científica) que prometem maximizar o tempo de vida. Alguns chegam a garantir que conseguem reverter a sua idade biológica.

A ambição de viver mais tempo, parecer mais novo ou, simplesmente, viver a “melhor versão” de si próprio transformou-se num negócio em expansão, que inclui intervenções tão variadas como banhos de gelo, saunas, câmaras de crioterapia e até terapia de luz vermelha.

Por detrás de grande parte do marketing e das publicações virais, porém, existem interesses comerciais dispostos a explorar o medo colectivo de envelhecer e morrer.

Ninguém vive para sempre

A principal razão pela qual os seres humanos não são imortais está ligada à evolução. Este processo favorece características genéticas que aumentam o sucesso reprodutivo e a capacidade de adaptação - não traços que garantam uma vida ilimitada a cada indivíduo.

Já na Antiguidade, os gregos deixaram avisos sob a forma de histórias sobre prolongamento da vida. Em muitos desses mitos, a imortalidade vinha acompanhada de um preço devastador. Títono, por exemplo, recebeu vida eterna, mas não juventude eterna - e ficou condenado a um envelhecimento interminável e à decadência.

Hoje, a indústria da longevidade conta com o apoio de fundos de capital de risco, investidores celebridades e empresas farmacêuticas. O problema é que uma parte significativa desse dinheiro está a ser canalizada para produtos e serviços com pouca ou nenhuma evidência sólida de que melhorem efectivamente a saúde ou aumentem a esperança de vida.

Um caso frequentemente citado é o do investidor norte-americano Bryan Johnson que, na sua mediática corrida para prolongar a vida, terá gasto milhões e feito testes médicos constantes com o objectivo - impossível - de nunca morrer.

O seu “protocolo” inclui uma dieta extremamente controlada, centenas de suplementos diários e regras rígidas de sono e exercício. Chegou mesmo a receber transfusões de plasma sanguíneo do próprio filho.

É neste contexto que se destacam três problemas principais da indústria da longevidade, que merecem preocupação.

Indústria da longevidade no Vale do Silício: lucro antes de evidência

A inovação é o motor deste sector e atrai uma vaga de investidores do Vale do Silício que procuram “hackear” o envelhecimento. Contudo, estas novidades raramente assentam em evidência de alta qualidade.

Um exemplo é a ressonância magnética de corpo inteiro (RM de corpo inteiro), promovida como forma de detectar precocemente cancro e outras alterações, antes de se tornarem mais difíceis de tratar. Ainda assim, não existe evidência de que estes exames melhorem resultados em saúde. Por isso, ordens e colégios de especialidade em vários países não recomendam a RM de corpo inteiro em pessoas saudáveis.

Além disso, testes deste tipo podem gerar incidentalomas - achados inesperados que acabam por desencadear vigilância e procedimentos adicionais desnecessários, com custos, ansiedade e potenciais danos associados.

A indústria da longevidade apresenta-se como alternativa “disruptiva” aos cuidados de saúde convencionais, mas depende deles para funcionar. Exames, análises e tratamentos experimentais acabam, inevitavelmente, por regressar ao sistema tradicional para seguimento: consultas hospitalares, referenciações para especialistas e intervenções.

O resultado é maior pressão sobre serviços já sobrecarregados - financeiramente e em recursos humanos - para um retorno discutível em termos de benefício para a saúde da população.

Faça testes e encontrará sempre alguma coisa

Apesar do entusiasmo generalizado por exames e rastreios, especialistas alertam há décadas: mais testes nem sempre significam melhor saúde.

Um dos riscos mais claros é o sobrediagnóstico - quando se identifica uma anomalia ou doença que nunca iria afectar a saúde da pessoa ao longo da vida. Quanto mais se procura, mais se encontra, e grande parte do que aparece pode não ter relevância clínica. Isto alimenta um ciclo auto-confirmatório: o achado “justifica” mais exames, que por sua vez geram novos achados.

Investigações desnecessárias podem, assim, produzir incidentalomas, sobrediagnóstico e cascatas de exames e procedimentos adicionais que não eram precisos - e que podem causar danos.

Longevidade não é o mesmo que prevenção

Os promotores da longevidade dizem, frequentemente, que os seus serviços e produtos fazem parte da medicina “preventiva”: detectar doenças antes de surgirem e manter as pessoas saudáveis por mais tempo.

Mas o movimento da longevidade difere profundamente do princípio de prevenção em saúde pública.

Na medicina convencional, prevenção significa medidas simples e comprovadas. Inclui, por exemplo, vacinação e rastreios oncológicos nos intervalos e idades recomendados.

Em contrapartida, para muitos dos testes e tratamentos exaustivos promovidos pela indústria da longevidade não existe evidência clara de melhoria de resultados a longo prazo em pessoas, de resto, saudáveis.

Além de caros e intensivos em recursos, estes serviços podem empurrar as pessoas para ainda mais testes - nem sempre úteis.

Dois pontos adicionais: desigualdade, regulação e dados de saúde

Outro efeito secundário frequente é o aumento das desigualdades. Quando a saúde passa a ser tratada como um conjunto de “optimizações” pagas, o acesso fica condicionado ao rendimento. Isto cria uma realidade em que alguns conseguem comprar baterias de exames e intervenções sem benefício demonstrado, enquanto outros têm dificuldades em aceder ao essencial - consulta atempada, medicação necessária e acompanhamento regular.

Há ainda uma questão pouco discutida: a protecção do consumidor e dos dados. Muitos serviços de “longevidade” assentam em análises repetidas e recolha de informação biológica sensível. Sem transparência sobre validade clínica, utilização de dados e limites das promessas, o risco de decisões mal informadas - e de exploração comercial - aumenta.

Porque isto importa

Ao medicalizar o envelhecimento, o movimento da longevidade torna-se um exemplo clássico de criação e expansão artificial de “doenças” (disease mongering). Também corre o risco de normalizar o idadismo no mercado do dia-a-dia - transformando o envelhecimento normal em patologia, em vez de o reconhecer como parte da vida.

Além disso, pode desviar atenção e recursos de funções básicas e essenciais de saúde pública que melhoram a qualidade de vida de milhões, à medida que todos envelhecemos.

O entusiasmo em torno de alegações de longevidade pouco fundamentadas também nos distrai do que já sabemos que funciona: actividade física regular, alimentação saudável, sono adequado, relações significativas e acesso justo a cuidados médicos baseados em evidência.

Samuel Cornell, doutorando em Saúde Pública e Medicina Comunitária, Escola de Saúde da População, UNSW Sydney; Brooke Nickel, bolseira de investigação e líder emergente do NHMRC, Universidade de Sydney; e Sean Docking, investigador, Escola de Saúde Pública e Medicina Preventiva, Universidade Monash.

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.