Túnel Tianshan Shengli: o recorde subterrâneo que está a mudar o Xinjiang

No alto das montanhas geladas da Ásia Central, uma nova obra em betão e aço altera, quase em silêncio, o mapa da China continental.

Longe de Pequim e Xangai, numa zona que durante muito tempo ficou na margem do desenvolvimento nacional, este novo túnel escavado na cordilheira Tian Shan, no Xinjiang, pode vir a redesenhar rotas comerciais, encurtar deslocações que antes consumiam horas e enviar um sinal claro sobre as ambições de Pequim muito para lá das suas fronteiras.

O túnel Tianshan Shengli: um recorde sob a montanha

O túnel Tianshan Shengli, na China, estende-se por 22,13 km sob a Tian Shan, uma cadeia montanhosa áspera, frequentemente apontada como um dos locais mais difíceis da Ásia para construir. É a peça central da autoestrada expressa Ürümqi–Yuli, no Xinjiang, e liga o norte e o sul da região em cerca de 20 minutos, quando antes a viagem podia levar várias horas.

As equipas de obra tiveram de lidar com rocha instável sob grande pressão, temperaturas de inverno muito abaixo de zero e águas subterrâneas imprevisíveis. Para responder a esses desafios, os engenheiros recorreram a tuneladoras de grande potência, monitorização intensiva da rocha e várias camadas de controlo digital.

O túnel segue em duas galerias independentes, cada uma com duas faixas de rodagem, com monitorização permanente, saídas de emergência automatizadas e ventilação controlada, concebidas para suportar tráfego intenso num ambiente hostil.

A China apresenta esta infraestrutura como o túnel rodoviário em operação mais longo do mundo, superando percursos europeus e japoneses já existentes e ficando à frente de projetos ainda em construção, de dimensão superior.

Engenharia em condições extremas

Construir na Tian Shan é muito diferente de abrir um túnel em montanhas mais baixas e macias nas regiões costeiras. As temperaturas mudam de forma abrupta entre estações. A neve e o gelo dificultam o acesso aos estaleiros. Em profundidade, as camadas rochosas suportam tensões elevadas que podem provocar abatimentos súbitos.

Para proteger trabalhadores e futuros condutores, os responsáveis do projeto instalaram uma rede densa de sensores ao longo de toda a estrutura. Estes dispositivos acompanham o movimento da rocha, a humidade, a temperatura e a qualidade do ar. Os dados são enviados em tempo real para uma sala de controlo central, com operação permanente, onde é possível ajustar a ventilação, a iluminação e os limites de circulação em poucos segundos.

Entre os principais dispositivos de segurança contam-se:

• Duas galerias paralelas, cada uma com duas faixas, separadas para reduzir o risco de colisão
• Passagens de ligação em intervalos regulares para evacuação em caso de incidente
• Ventiladores a jato e sensores de qualidade do ar para gerir gases de escape e fumo
• Sistemas automáticos de deteção e combate a incêndios, adaptados a túneis extensos
• Videovigilância em tempo real e gestão da velocidade

A construção também serviu para testar novos métodos de tratamento do terreno. Nos troços mais instáveis, as equipas injetaram caldas de cimento nas fraturas antes da escavação. Onde a água surgia com intensidade, foram acrescentadas galerias de drenagem e revestimentos impermeáveis para evitar infiltrações que poderiam reaparecer na faixa de rodagem anos mais tarde.

O objetivo técnico ia muito além de “furar” a montanha: os engenheiros queriam uma infraestrutura capaz de funcionar em segurança durante décadas, sob cargas de tráfego elevadas e clima severo.

A manutenção será, por isso, quase tão importante como a construção. Em túneis desta escala, a monitorização das juntas, o controlo da drenagem e a atualização regular dos sistemas eletrónicos tornam-se tarefas essenciais para manter o desempenho ao longo do tempo. No inverno, quando o gelo e as variações térmicas aumentam o desgaste, este tipo de atenção contínua pode ser decisivo para preservar a fiabilidade da ligação.

Reconfigurar o Xinjiang: da isolação à ligação

De fronteira remota a nó interior

Durante décadas, o Xinjiang ficou longe dos centros costeiros em expansão da China, não apenas em distância, mas também na experiência do dia a dia. As deslocações entre cidades do norte, como Ürümqi, e comunidades mais a sul implicavam, muitas vezes, atravessar portos de montanha sinuosos ou contorná-los por trajetos longos. O mau tempo podia encerrar estradas durante vários dias.

O túnel Tianshan Shengli altera essa realidade. O tempo de condução através da barreira montanhosa passa de várias horas para cerca de 20 minutos. Os camiões de mercadorias podem trabalhar com prazos de entrega mais apertados. As carreiras de autocarro conseguem oferecer trajetos diretos que antes pareciam pouco viáveis.

Os habitantes locais passam a ter acesso mais rápido a hospitais de grande dimensão, universidades e serviços administrativos em Ürümqi. Empresas de logística, comércio eletrónico e energia podem organizar cadeias de abastecimento que tratem o norte e o sul do Xinjiang como um único mercado, em vez de dois mundos separados.

Por trás da engenharia está também uma mensagem política. Pequim promove esta autoestrada como parte de uma estratégia de “desenvolvimento equilibrado”, deslocando crescimento para o interior e ligando regiões afastadas com maior firmeza ao núcleo nacional.

Corredores económicos e o efeito da Faixa e Rota

A autoestrada expressa Ürümqi–Yuli integra uma rede terrestre mais vasta associada à Iniciativa Faixa e Rota da China. O Xinjiang ocupa uma posição-chave, onde autoestradas e linhas ferroviárias chinesas seguem para oeste, em direção ao Cazaquistão, ao Uzbequistão e, através de uma malha de ligações, à Europa.

O túnel reforça essa visão ao consolidar uma via principal interna que alimenta corredores internacionais. Arterias domésticas mais eficientes permitem que comboios e camiões saiam de fábricas chinesas ou de armazéns do interior rumo às passagens fronteiriças da Ásia Central com menos atrasos e custos mais previsíveis.

Ao facilitar a circulação de pessoas e mercadorias dentro do Xinjiang, o túnel acrescenta mais uma peça a uma nascente ponte terrestre eurasiática, contornando parcialmente rotas marítimas dominadas por potências navais rivais.

Para importadores europeus, isso poderá traduzir-se, ao longo do tempo, em mais opções ferroviárias e rodoviárias para certos produtos: eletrónica, têxteis, peças mecânicas e remessas urgentes que ficam algures entre o frete aéreo e o transporte marítimo em termos de preço e rapidez.

A longa lista de projetos de referência da China

Um padrão de construção em locais difíceis

O túnel Tianshan Shengli junta-se a um conjunto de megaprojetos chineses concebidos para empurrar os limites técnicos em ambientes adversos. Entre os exemplos frequentemente citados por responsáveis chineses estão:

• A Ponte Hong Kong–Zhuhai–Macau, que se estende sobre o estuário do rio das Pérolas com vãos longos e um túnel imerso
• Linhas de comboio de alta velocidade que atravessam pergelissolo, zonas sísmicas e planaltos elevados
• Túneis ferroviários profundos no Tibete, onde a altitude e a geologia complicam os métodos convencionais
• Plataformas de energia ao largo no Mar da China Meridional

Um caso anterior particularmente marcante foi o da estação ferroviária de Xiamen Norte, que os engenheiros deslocaram lateralmente cerca de 300 metros com recurso a macacos hidráulicos, em vez de demolir e reconstruir. Os meios de comunicação estatais chineses apresentaram essa operação como símbolo de uma nova confiança na engenharia.

O projeto da Tian Shan encaixa nessa narrativa. As autoridades descrevem-no como prova de que a China consegue dominar terrenos complexos no seu próprio território e executar obras semelhantes no estrangeiro, desde o Sudeste Asiático ao Médio Oriente e à Europa de Leste, muitas vezes no âmbito de contratos ligados à Faixa e Rota.

Ranking mundial de túneis: onde fica o Tianshan Shengli

Os túneis têm sido, há muito, testes à ambição técnica de vários países. Noruega, Suíça e Áustria construíram grandes passagens montanhosas para unir regiões remotas e manter o comércio ativo durante tempestades de inverno. O novo túnel chinês passa agora a figurar entre os maiores deste grupo em termos de extensão.

Túnel	País	Extensão	Tipo	Em serviço
Tianshan Shengli	China	22,13 km	Rodoviário (2×2 faixas)	2025
Rogfast (em construção)	Noruega	26,7 km	Rodoviário (2×2 faixas)	2033 (previsto)
Ryfylke	Noruega	14,4 km	Rodoviário	2019
Túnel Rodoviário de Gotthard	Suíça	16,9 km	Rodoviário	1980
Túnel Rodoviário de Arlberg	Áustria	13,9 km	Rodoviário	1978

Este ranking vai alterar-se quando o norueguês Rogfast, projetado para 26,7 km, abrir numa próxima década. Para já, a China soma uma nova referência no quadro mundial das infraestruturas.

Segurança, risco e o que os túneis longos significam para os condutores

As estruturas com recordes mundiais levantam, inevitavelmente, questões sobre o risco. Com mais de 20 km de comprimento, um túnel rodoviário deixa de ser apenas um buraco na montanha e passa a comportar-se como um sistema próprio. Qualidade do ar, iluminação, comportamento dos condutores e resposta a incidentes interagem de forma complexa.

Os projetistas do Tianshan Shengli tiveram de preparar vários cenários:

• Incêndios de veículos e propagação de fumo em espaço confinado
• Avarias ou colisões longe das saídas com luz natural
• Fadiga do condutor e sensação de monotonia em troços longos e uniformes
• Falhas de energia ou de comunicação no subsolo

Para reduzir estes perigos, o túnel utiliza iluminação clara e uniforme, evitando mudanças bruscas que possam distrair os condutores junto aos portais. As marcas rodoviárias e as curvas suaves ajudam a manter a atenção. Os recuos de emergência e os telefones surgem em intervalos curtos. Exercícios regulares treinam as equipas para orientar evacuações através das passagens de ligação entre as duas galerias.

Para quem conduz, a mudança de comportamento mais importante está muitas vezes na preparação. Manter o depósito com combustível suficiente, verificar a ventilação e prestar atenção à sinalização pode fazer uma diferença clara em túneis longos, sobretudo em regiões onde o sinal de telemóvel pode ser mais fraco no subsolo.

O que isto significa para futuros projetos

A experiência da Tian Shan irá alimentar uma segunda geração de túneis muito extensos em todo o mundo. Os dados recolhidos em milhões de passagens de veículos vão mostrar onde se forma congestionamento, como os condutores reagem às mensagens e quais os sistemas de segurança que oferecem tempos de resposta mais rápidos.

Os países que planeiam os seus próprios megaprojetos - desde ligações subaquáticas na Escandinávia até corredores transalpinos na Europa - vão observar este caso com atenção. Por sua vez, os empreiteiros chineses podem usar o Tianshan Shengli como projeto de referência quando concorram em mercados externos, defendendo que já enfrentaram distâncias e riscos comparáveis em montanhas particularmente difíceis.

Para quem estuda infraestruturas, o túnel é também uma forma prática de perceber conceitos como tensão da rocha, redundância e efeitos de rede. Uma pequena redução no tempo de viagem através de uma cordilheira pode propagar-se por corredores comerciais inteiros, alterar a localização de armazéns e até influenciar onde surgem novas cidades. Essa cadeia de consequências começa muitas vezes com decisões tomadas anos antes por topógrafos, geólogos e engenheiros que analisam um cume remoto no frio do inverno.