Peru escolhe o F-16 Block 70 numa mudança estratégica entre os EUA e a China

Enquanto a atenção internacional se concentrava num novo porto de águas profundas financiado por Pequim, Lima manteve em paralelo negociações com Washington sobre navios de guerra, bases e, agora, caças. O resultado poderá alterar de forma significativa o equilíbrio estratégico na América do Sul.

A grande decisão do Peru sobre os caças

O Ministério da Defesa do Peru está muito perto de escolher uma nova geração de aeronaves de combate para substituir as suas envelhecidas frotas de Mirage 2000 e MiG-29. Segundo o jornal peruano Expreso, com base em informação do site de defesa Pucará, o governo terá optado pelo F-16 Block 70 de fabrico norte-americano, em vez do Rafale francês e do Gripen E/F sueco.

Fontes em Lima indicam que o plano passa pela compra de 24 caças F-16 Block 70 por cerca de 7 mil milhões de dólares, com entregas apenas depois das eleições gerais de 2026.

A escolha relatada encerra uma competição longa, lançada em 2024, na qual os três concorrentes foram apresentados como um salto qualitativo para a Força Aérea do Peru (FAP). Rumores iniciais davam o Gripen E/F da Saab como favorito, mas não houve qualquer anúncio oficial - sinal de que a política, e não apenas o desempenho técnico, continuava a pesar na decisão.

Do porto chinês ao poder aéreo norte-americano

O negócio dos caças não pode ser dissociado da disputa mais ampla entre a China e os EUA na América do Sul. Pequim financiou e participa de forma intensa no porto de águas profundas de Chancay, na costa peruana do Pacífico, operado pelo gigante chinês de navegação Cosco. A infraestrutura foi concebida para reforçar o escoamento de minerais como o lítio e o cobre para a Ásia e aprofundar os laços económicos com a região.

Washington tem acompanhado essa presença com preocupação crescente. No final de 2024, a Agência de Cooperação de Segurança de Defesa dos EUA (DSCA) aprovou um pedido peruano para o projeto e a construção de uma nova base naval em Callao, perto de Lima, avaliada em cerca de 1,5 mil milhões de dólares.

A DSCA apresentou o projeto da base como uma forma de reforçar um “parceiro-chave” na América do Sul e de dotar o Peru de instalações navais mais seguras e mais eficientes.

Para os planeadores norte-americanos, uma nova infraestrutura naval e uma frota de F-16 no Peru ajudariam a consolidar a influência dos EUA ao longo da costa do Pacífico Sul, mesmo junto de investimentos associados à China.

Porque é que o F-16 Block 70 venceu

No papel, os três caças cumpriam os requisitos essenciais do Peru: capacidade multirole, sensores e armamento modernos e vida útil para várias décadas. Analistas em Lima apontam três fatores principais para a alegada inclinação para o F-16:

• Pacote político e de segurança mais alargado oferecido por Washington
• Acesso a armamento e tecnologia dos EUA já amplamente utilizados na região
• Mensagem para vizinhos e investidores de que o Peru está a estreitar laços com os EUA

Segundo o Expreso, Washington colocou “um conjunto completo de vantagens” em cima da mesa, difícil de igualar por Paris e Estocolmo. O elemento mais marcante é a proposta de designar o Peru como “aliado importante não pertencente à NATO”, um estatuto especial no direito norte-americano reservado a parceiros como o Brasil, a Argentina e a Colômbia.

Essa designação não transforma o país num aliado ao abrigo de tratado, mas abre caminho para:

Benefício	O que significa para o Peru
Acesso preferencial a armamento dos EUA	Aquisições mais simples de mísseis avançados, sensores e equipamento de apoio
Cooperação de defesa mais profunda	Mais exercícios conjuntos, vagas de formação e partilha de informação
Financiamento e opções industriais	Possibilidade de linhas de financiamento norte-americanas e trabalho local de manutenção

Neste contexto, um responsável citado pelos meios de comunicação peruanos defendeu que renovar a frota da FAP “não é apenas comprar armamento, mas redesenhar o equilíbrio de poder no Pacífico Sul”.

Uma dimensão adicional, frequentemente decisiva nestes programas, é a sustentabilidade ao longo do ciclo de vida. Para forças aéreas de dimensão média, a diferença entre uma frota disponível e uma frota imobilizada costuma depender menos do preço inicial e mais da rapidez com que chegam peças, assistência técnica, simuladores e treino. É precisamente aí que o ecossistema norte-americano tende a pesar a favor do F-16.

O que o F-16 Block 70 oferece

O F-16 Block 70/72, muitas vezes apresentado como “Viper”, é a versão mais recente de um avião que voou pela primeira vez na década de 1970, mas que tem sido sucessivamente modernizado. A variante proposta ao Peru inclui um conjunto de sistemas atuais:

• radar AN/APG-83 AESA com antena de varrimento eletrónico ativo
• conjunto de guerra eletrónica e autoproteção AN/ALQ-254 Viper Shield
• ligação de dados Link 16 para comunicações seguras e em tempo real com aliados
• computador de missão avançado e aviónica modernizada
• ecrã central de pedestal com seguimento do terreno e melhor consciência situacional

Estas melhorias permitem ao avião acompanhar vários alvos ao mesmo tempo, resistir a interferências e operar como parte de uma força em rede, em vez de funcionar como um caça isolado. Na América Latina, o Chile e a Venezuela já operam variantes anteriores do F-16, e a Argentina acaba de assinar a aquisição da sua própria frota.

Se o acordo for concluído, o Peru passará a integrar um grupo sul-americano em crescimento de operadores do F-16, o que ajudará a uniformizar treino, táticas e logística entre várias forças aéreas.

O que o Rafale e o Gripen E/F ofereciam

O Rafale, da Dassault Aviation, trazia credenciais sólidas: trata-se de um caça multirole bimotor, comprovado em combate na Líbia, no Sahel e no Médio Oriente. Entre os seus pontos fortes estão o grande raio de ação, a elevada carga útil e um conjunto de sensores avançado. Para o Peru, prometia excelente desempenho, mas também custos de operação potencialmente mais elevados e uma comunidade de utilizadores mais pequena na região.

O Gripen E/F da Saab, o outro finalista, é um avião ligeiro, monomotor, conhecido por custos de operação relativamente baixos e por um conceito de manutenção flexível. A Saab costuma propor compensações industriais atrativas, como montagem local ou transferência de tecnologia, um fator que tem sido apelativo para o Brasil, que já está a produzir parte dos seus próprios Gripen.

No caso peruano, esses ganhos industriais parecem ter sido ultrapassados pelo peso político de um acordo com os EUA. Acresce ainda uma consideração prática: armamento, equipamentos de apoio e cadeias de formação norte-americanas são amplamente disponíveis e padronizados, o que pode simplificar a vida de uma força aérea de média dimensão.

Efeitos estratégicos na América do Sul

Uma compra de F-16 pelo Peru alteraria o equilíbrio militar na região de várias formas. Em primeiro lugar, colocaria a FAP num patamar tecnológico comparável ao dos caças mais modernos do Chile e, possivelmente, à frente de frotas mais antigas em países vizinhos.

Em segundo lugar, reforçaria um padrão de forças aéreas alinhadas com os EUA ao longo da costa do Pacífico, enquanto a influência chinesa se concentra sobretudo no comércio e nas infraestruturas. Para Washington, dispor de uma rede de operadores de F-16 do Chile à Argentina e, eventualmente, ao Peru, favorece a interoperabilidade de treino e a partilha de informações.

Em terceiro lugar, a decisão poderá levar outros atores regionais a repensar as suas próprias frotas. Países que ainda operam caças envelhecidos podem sentir pressão para atualizar meios, desencadeando novas disputas entre fornecedores norte-americanos, europeus e chineses.

Calendário e riscos políticos

O Pucará refere que Lima pretende assinar o contrato do F-16 por volta de abril, mas as entregas só começariam depois das eleições gerais peruanas de 2026. Esse intervalo implica risco político. Um novo executivo poderá tentar renegociar, adiar ou mesmo cancelar partes do pacote caso mudem as prioridades internas, os orçamentos ou a orientação de política externa.

Os contratos de defesa desta dimensão também costumam ser alvo de escrutínio quanto à transparência, aos acordos de compensação e aos custos a longo prazo. Formar pilotos, construir novos hangares, modernizar pistas e montar cadeias logísticas acrescenta frequentemente milhares de milhões ao preço de tabela das aeronaves.

Termos essenciais para compreender o pacote do F-16

Algumas expressões técnicas associadas ao F-16 merecem uma explicação breve para quem não é especialista:

• Radar AESA: um radar de “varrimento eletrónico ativo” usa muitos pequenos elementos de antena para orientar os feixes eletronicamente, em vez de mover fisicamente a antena. Isso permite seguir alvos com mais rapidez, resistir melhor a interferências e usar vários modos ao mesmo tempo.
• Conjunto de guerra eletrónica: sistemas como o Viper Shield detetam, analisam e combatem radares ou mísseis hostis através de interferência eletrónica, engano ou alerta ao piloto. São fundamentais para a sobrevivência em combate aéreo moderno.
• Link 16: uma ligação militar segura de dados que permite a aviões, navios e unidades em terra partilharem uma imagem tática comum. Em vez de dependerem apenas de rádio voz, os pilotos veem contactos amigos e inimigos atualizados em tempo real nos seus ecrãs.

Cenários para operações futuras

Com F-16 Block 70, o Peru poderia realizar patrulhas conjuntas com aeronaves norte-americanas e chilenas sobre o Pacífico, partilhar imagens de radar através do Link 16 e coordenar interceções de aeronaves não identificadas ou de tráfego marítimo suspeito. Os mesmos caças também poderiam ser deslocados para o interior do país, apoiando missões antidroga, vigilância de fronteiras ou operações de socorro em catástrofes, com imagens em tempo real e retransmissão de comunicações.

Há, contudo, contrapartidas. Uma frota avançada liga o Peru de forma mais estreita aos controlos de exportação e às atualizações de software dos EUA, podendo também limitar a gama de armamento não norte-americano que consegue integrar. Em troca, o país ganha acesso a um ecossistema maduro de simuladores, peças sobresselentes e formação, reduzindo o risco de aeronaves ficarem no solo por falta de apoio - um problema que tem afetado alguns dos seus antigos jatos de origem russa.

Para os peruanos que observam a partir do solo, a assinatura final dirá tanto sobre a visão geopolítica dos seus líderes para o futuro do país como sobre qual o caça que parece melhor numa folha de especificações.